Nell’ambito di un’analisi continua degli artisti benedettini in tutto il mondo, la vita creativa di Fratel Thomas Hessler OSB offre un modello distintivo di come la pratica artistica possa fondersi con la leadership monastica. Dalla sua elezione alla fine del 2024, Fr. Thomas guida la più giovane comunità benedettina austriaca come Priore dell’Europakloster Gut Aich, a Sankt Gilgen am Wolfgangsee. Invece di considerare i suoi doveri amministrativi e la sua arte visiva come vocazioni in competizione, li vede come espressioni profondamente integrate dello stesso carisma monastico, plasmato da un ethos comunitario che bilancia l’azione locale con la consapevolezza globale.

Questo approccio integrato è il risultato di un lungo e deliberato percorso personale. Fr. Thomas riconobbe per la prima volta la sua vocazione monastica all’età di 14 anni durante un evento giovanile nell’antica chiesa barocca di Reichersberg am Inn. Sebbene fosse entrato in monastero subito dopo aver completato gli studi, si rese presto conto che era prematuro. Lasciò a 21 anni per studiare teologia a Salisburgo e Magonza, qualificandosi contemporaneamente come operatore di medicina naturale. A 25 anni tornò alla vita monastica per co-fondare l’Europakloster Gut Aich nel 1993, sebbene attraversò ulteriori fasi di profonda ricerca personale riguardo all’intimità e alla mortalità prima di trovare finalmente la sua identità come monaco, all’età di 41 anni. Da notare che scelse di non essere ordinato sacerdote a causa del suo disaccordo con le strutture ecclesiastiche che svantaggiano le donne.

A Gut Aich, Fr. Thomas mantiene il proprio studio d’arte dal 1996 e dirige i laboratori artistici del monastero dal 2011. Il suo portfolio, che include dipinti e vetrate, è intessuto direttamente nella vita quotidiana della comunità. Nella tradizione benedettina vissuta al monastero, il confine convenzionale tra lavoro e tempo libero non esiste. Il lavoro manuale come lavare, pulire, fare giardinaggio e i compiti quotidiani, è bilanciato con la preghiera comunitaria, la meditazione silenziosa e i pasti in silenzio. Fr. Thomas insiste sul fatto che la vita monastica richiede totale consapevolezza in ogni compito. Insegna che i monaci dovrebbero trattare tutti gli strumenti e gli oggetti quotidiani come se fossero vasi sacri d’altare.

Questa consapevolezza artistica influenza direttamente la sua filosofia di leadership, in particolare nel modo in cui esplora la tensione tra gravità e leggerezza. Fr. Thomas riconosce la serietà delle attuali sfide globali come le crisi ambientali e la polarizzazione politica. Tuttavia, attingendo alle intuizioni del membro più anziano della comunità, Fr. David Steindl-Rast di 98 anni, sottolinea la necessità spirituale di una leggerezza giocosa e creativa. Per illustrare questo, indica l’osservazione di Fr. David secondo cui, mentre passare l’aspirapolvere serve a uno scopo pratico, diventa veramente significativo solo quando si inizia a danzare con l’aspirapolvere. Per Fr. Thomas, l’arte e il gioco creativo forniscono questo senso essenziale di leggerezza che afferma la vita in mezzo al caos del mondo.

La gestione degli aspetti pratici dell’Europakloster Gut Aich richiede uno stile di leadership fondato sulla presenza, piuttosto che sul distacco burocratico. Da un iniziale gruppo di tre fratelli fondatori, il monastero è cresciuto fino a diventare una comunità di nove monaci. Questa comunità guida coordina una vasta rete di circa 150 persone, tra cui 40 collaboratori esterni, volontari e membri delle associazioni di sostegno che gestiscono il Centro Hildegard (un ambulatorio che offre fisioterapia, osteopatia, massaggio terapeutico e psicoterapia), il punto vendita dei prodotti della fattoria del monastero, il negozio monastico e i laboratori artistici. Fratel Thomas ritiene che un Priore debba rimanere pienamente accessibile, abbattendo le tradizionali gerarchie e partecipando regolarmente ai turni in cucina o al servizio dei pasti insieme al personale.

Mentre il monastero attraversa una serie di importanti sviluppi strutturali pianificati tra il 2026 e il 2028 – tra cui la costruzione di un impianto di riscaldamento a cippato di legno, nuove strutture di produzione e una forma di residenza assistita per gli anziani – la leadership di Fr. Thomas rimane focalizzata sulla resilienza spirituale. La comunità vive secondo i voti tradizionali di stabilità, flessibilità e ascolto reciproco. Per i leader in tutta la Confederazione Benedettina, la sintesi di pratica artistica e gestione amministrativa all’Europakloster Gut Aich fornisce un esempio convincente di come un monastero moderno possa rimanere saldamente ancorato nella tradizione antica rispondendo dinamicamente al mondo di oggi.