Dans le cadre d’un examen continu des artistes bénédictins à travers le monde, la vie créative de Frère Thomas Hessler OSB offre un modèle distinctif de la manière dont la pratique artistique peut fusionner avec le leadership monastique. Depuis son élection fin 2024, Fr. Thomas dirige la plus jeune communauté bénédictine d’Autriche en tant que Prieur d’Europakloster Gut Aich à Saint Gilgen am Wolfgangsee. Au lieu de considérer ses fonctions administratives et son art visuel comme des vocations concurrentes, il les perçoit comme des expressions profondément intégrées du même charisme monastique, façonnées par un ethos communautaire qui équilibre l’action locale et la conscience globale.

Cette approche intégrée est le résultat d’un long et délibéré cheminement personnel. Fr. Thomas a d’abord reconnu sa vocation monastique à l’âge de 14 ans lors d’un événement pour les jeunes dans l’ancienne église baroque de Reichersberg am Inn. Bien qu’il soit entré au monastère immédiatement après avoir terminé ses études, il s’est vite rendu compte que c’était prématuré. Il est parti à 21 ans pour étudier la théologie à Salzbourg et Mayence, tout en se qualifiant simultanément comme praticien de médecine naturelle. À 25 ans, il est retourné à la vie monastique pour cofonder Europakloster Gut Aich en 1993, bien qu’il ait traversé d’autres phases de recherche personnelle profonde concernant l’intimité et la mortalité avant de trouver finalement son identité de moine à l’âge de 41 ans. Fait remarquable, il a choisi de ne pas être ordonné prêtre en raison de son désaccord avec les structures ecclésiastiques qui désavantagent les femmes.

À Gut Aich, Fr. Thomas maintient son propre atelier d’art depuis 1996 et dirige les ateliers d’art du monastère depuis 2011. Son portfolio, qui comprend des peintures et des vitraux, est tissé directement dans la vie quotidienne de la communauté. Dans la tradition bénédictine vécue au monastère, la frontière conventionnelle entre travail et loisir n’existe pas. Le travail manuel tel que laver, nettoyer, jardiner et les tâches quotidiennes est équilibré avec la prière communautaire, la méditation silencieuse et les repas tranquilles. Fr. Thomas insiste sur le fait que la vie monastique exige une pleine conscience totale dans chaque tâche. Il enseigne que les moines doivent traiter tous les outils et objets quotidiens comme s’ils étaient des vases sacrés d’autel.

Cette pleine conscience artistique influence directement sa philosophie de leadership, particulièrement dans la manière dont il navigue entre la gravité et la légèreté. Fr. Thomas reconnaît la gravité des défis mondiaux actuels tels que les crises environnementales et la polarisation politique. Pourtant, s’appuyant sur les intuitions du membre le plus âgé de la communauté, Fr. David Steindl-Rast, 98 ans, il souligne la nécessité spirituelle d’une légèreté ludique et créative. Pour illustrer cela, il évoque l’observation de Fr. David selon laquelle, bien que passer l’aspirateur serve un objectif pratique, cela ne devient vraiment significatif que lorsque l’on commence à danser avec l’aspirateur. Pour Fr. Thomas, l’art et le jeu créatif procurent ce sens essentiel de légèreté affirmant la vie au milieu du chaos du monde.

Gérer les dimensions pratiques d’Europakloster Gut Aich requiert un style de leadership enraciné dans la présence plutôt que dans la distance bureaucratique. D’un groupe initial de trois frères fondateurs, le monastère s’est développé en une communauté de neuf moines. Cette communauté centrale dirige un réseau considérable de 150 personnes, comprenant 40 membres du personnel externe, des bénévoles et des associations de soutien qui exploitent le Centre Hildegarde (une clinique ambulatoire de physiothérapie, ostéopathie, massage thérapeutique et psychothérapie), une boutique de produits de la ferme du monastère, une boutique monastique et les ateliers d’art. Fr. Thomas estime qu’un Prieur doit rester complètement accessible, brisant les hiérarchies traditionnelles et prenant régulièrement son tour en cuisine ou servant les repas aux côtés du personnel.

Tandis que le monastère entreprend une série de développements structurels majeurs prévus entre 2026 et 2028 – notamment la construction d’une centrale de chauffage aux copeaux de bois, de nouvelles installations de production et une forme de logement assisté pour les personnes âgées – le leadership de Fr. Thomas demeure axé sur la résilience spirituelle. La communauté vit selon les vœux traditionnels de stabilité, de flexibilité et d’écoute mutuelle. Pour les responsables de la Confédération bénédictine, la synthèse de la pratique artistique et de la gestion administrative à Europakloster Gut Aich fournit un exemple convaincant de la manière dont un monastère moderne peut rester fermement ancré dans la tradition ancienne tout en répondant dynamiquement au monde d’aujourd’hui.