Note de la rédaction : en préparant ce reportage, nous avons contacté à la fois l’Abbaye de Maria Laach et l’Abbaye de la Dormition. Maria Laach nous a généreusement communiqué une émouvante notice nécrologique du frère Radbod tirée de ses archives, tandis que la Dormition nous a fourni des photographies de son œuvre. Dans nos articles consacrés aux artistes, nous cherchons avant tout à montrer comment la formation monastique façonne la vie, le métier et la communauté d’un artiste, plutôt que de simplement retracer une chronologie. Parce que cette notice nécrologique exprime admirablement cette synthèse, nous en avons tissé deux extraits directement dans notre récit. La notice nécrologique complète est disponible au téléchargement ci-dessous, en anglais et en allemand.

Le frère Radbod Commandeur, OSB (1890–1955), moine de l’Abbaye de Maria Laach, a laissé une empreinte indélébile sur l’art liturgique en Europe et au Moyen-Orient. Entré au cloître déjà formé au travail des métaux, il découvrit que ses dons créatifs ne s’épanouirent pas malgré la clôture monastique, mais grâce à elle. Loin de restreindre sa vision, la discipline de la Règle, le soutien de ses abbés et les occasions qu’il trouva dans sa communauté élargirent ses horizons. La formation monastique bénédictine façonna sa relation avec ses confrères et insuffla à son métier une résonance durable.

Né Theodor Commandeur à Hoorn, aux Pays-Bas, il s’installa à Düsseldorf en 1906, travaillant comme teinturier sur soie et ferblantier tout en suivant des cours du soir d’art. En novembre 1911, il entra à l’Abbaye de Maria Laach et reçut l’habit monastique l’année suivante. Bien que les obligations du service militaire obligatoire aux Pays-Bas durant la Première Guerre mondiale aient prolongé son noviciat — le conduisant à un bref séjour de refuge monastique à l’abbaye néerlandaise d’Oosterhout —, il retourna à Maria Laach pour y faire sa profession temporaire en 1918 et ses vœux perpétuels le jour de l’Épiphanie en 1922. D’abord affecté à des tâches domestiques à la cuisine et à la sacristie, son habileté mécanique et sa sensibilité esthétique attirèrent bientôt l’attention de l’Abbé Ildefons Herwegen, qui l’affecta en 1919 aux ateliers d’art de l’abbaye, sous la direction du frère Reinhold Teutenberg.

Sous le patronage de l’Abbé Ildefons, le frère Radbod fut initié à la richesse de l’art paléochrétien et byzantin, entreprenant des voyages d’étude fondateurs à Venise, Ravenne et Rome aux côtés du frère Notker en 1925 et 1927. Ces rencontres façonnèrent de manière décisive son langage artistique, lui permettant d’assimiler les formes anciennes à travers un sens du design discipliné et personnel. Travaillant dans les ateliers de Maria Laach, il étendit son art de la sculpture aux compositions monumentales en mosaïque, au travail des métaux en repoussé et à l’orfèvrerie. Sa production durant cette période comprit des monuments funéraires, des clôtures de chœur et des peintures murales de réfectoire pour Maria Laach, la châsse de sainte Hildegarde à Eibingen en 1929, des fonts baptismaux élaborés pour l’église Sainte-Marie de Mülheim an der Ruhr, ainsi que du mobilier liturgique à travers la Rhénanie. Une liste chronologique de ses œuvres figure ci-dessous.

Sa réputation lui valut des commandes internationales, notamment la décoration de l’Abbaye de la Dormition sur le Mont Sion à Jérusalem — comprenant les mosaïques de la crypte et la vénérée figure de la Mère de Dieu endormie, façonnée en ivoire, bois et argent doré au feu — ainsi que le réaménagement intérieur complet d’après-guerre de l’église de Sant’Anselmo sur l’Aventin à Rome, entre 1951 et 1953. Tout au long de ces entreprises, le frère Radbod œuvra en fraternité avec ses confrères moines, coordonnant des projets complexes main dans la main avec des artisans talentueux tels que le frère Tutilo Haas, le frère Siméon et le frère Eligius. La chronique rédigée par la communauté de Maria Laach après son décès en décembre 1955 revient sur le déroulement de ce parcours vocationnel :

Ainsi fut accordée à notre frère Radbod une riche œuvre de vie ; sa vocation monastique, qui au premier abord l’avait conduit vers l’étroitesse et la retraite, devint pour lui la porte d’une ampleur insoupçonnée : Eduxit me in latitudinem (« Il m’a fait sortir au large »), pouvait-il dire avec les mots du Psaume. Ce fut le mérite du Très Révérend Père Abbé Ildefons d’avoir reconnu son don pour les grandes tâches artistiques et de l’avoir orienté sur la bonne voie. C’est par lui que le frère Radbod reçut l’indication du langage formel et de la richesse de contenu de l’art chrétien de l’Antiquité tardive, ainsi que la possibilité de se l’approprier. L’Abbé Ildefons lui donna ou lui procura les commandes, qui trouvèrent chez le frère Radbod lui-même une polyvalence peu commune et un esprit fait pour les larges dimensions. Le frère Radbod eut le courage de mettre la main à de grandes choses, tant dans la conception que dans l’exécution. Il portait en lui, et y édifiait, un monde intérieur qui s’étendait autant en profondeur qu’en ampleur, et qui était plein de lumière, de splendeur et de majesté. Son symbole de couleur était la triade qu’il préférait, du vert clair, du gris perle et du rose délicat, et nous en voyons également le reflet dans les matériaux qu’il choisissait de préférence : l’or, l’ivoire et la pierre colorée.

La notice nécrologique poursuit :

Sa vie monastique était également authentique. Il lui devait ses expériences les plus profondes et son large épanouissement. Il n’y eut jamais en lui le moindre doute quant à sa vocation monastique, ni la moindre ambition mondaine, ni une quelconque recherche de liberté artistique. Bien que son caractère et sa spiritualité prononcée ne lui aient pas réellement permis de devenir un homme de communauté, il s’intégra à la vie de la famille avec la plus grande naturalité. Il était profondément humble et ne voulait en aucune façon une position particulière. Tout au long de sa vie, il prit part, comme l’un des plus zélés et des plus fidèles, aux exercices et aux travaux communs des frères, et se tenait prêt pour tout service que la nécessité requérait. Lui-même, cependant, sollicitait l’aide d’autrui aussi rarement que possible. Ce n’est que dans le domaine artistique qu’il fit exception à cet égard, et cela aussi nous apparaît à nouveau comme un signe de son désintéressement : très souvent, en effet, il faisait exécuter des parties de ses projets d’ensemble par des frères habiles, car il ne se croyait pas doté de l’habileté nécessaire. Et c’est ainsi que naquit un travail fraternel, mené main dans la main, de véritables œuvres communautaires sous sa direction. Pour sa propre personne, cependant, il resta, jusqu’à sa maladie, entièrement sans exigences, et ce fut précisément le plus dur sacrifice pour lui durant ses mois de souffrance : dépendre de l’aide de ses frères pour chaque mouvement.

Pour les supérieurs et les communautés monastiques à travers la Confédération, la vie du frère Radbod offre un témoignage inspirant du pouvoir transformateur de la formation bénédictine. Son parcours démontra qu’une authentique discipline monastique n’étouffe pas l’individualité créatrice ; elle purifie au contraire le talent dans l’humilité, l’enracine dans une tradition liturgique vivante et l’oriente vers la vie partagée de la communauté. Par sa fidélité à la prière commune, sa collaboration sans prétention avec ses frères et ses sublimes réalisations spatiales, le frère Radbod témoigna de la manière dont une vie enclose dans l’obéissance peut s’épanouir dans les vastes dimensions de la beauté sacrée.