Il Reverendissimo Benedict Neenan OSB
Abate dell’Abbazia di Conception
Conception, Missouri, USA

È difficile parlare dello stile beuronese come di un’entità coerente quando, in realtà, vi furono un paio di stili che gareggiarono per la “canonizzazione” a Beuron e gli elementi entrarono e uscirono dal favore. Il movimento non fu mai in grado di raggiungere un’indipendenza sufficiente per qualificarsi realmente come uno “stile”; rimase sempre l’espressione degli individui più forti della Scuola d’Arte di Beuron. Eppure, l’opera della Scuola Beuronese mostra caratteristiche uniche e riconoscibili e la sua esistenza è considerata sempre più significativa nella storia dell’arte del XIX secolo.

I tre personaggi principali nello sviluppo dell’arte beuronese sono gli artisti Peter Lenz (poi P. Desiderius) e Jacob Wüger (poi Fr. Gabriel), e il primo abate di Beuron, Maurus Wolter. Lenz e Wüger si erano formati a Monaco ed erano entrati sotto l’influenza del gruppo dei Nazareni a Roma. Questo gruppo prese il nome dal loro modo arcaico di vestire, ma il loro obiettivo principale era rivitalizzare l’arte cristiana, specialmente su scala monumentale. Studiarono gli antichi maestri e cercarono di reimparare le abilità tecniche necessarie per intraprendere grandi affreschi. Allo stesso tempo, Lenz rimase affascinato dall’arte egizia, che era allora disponibile per lo studio dopo che Napoleone ebbe riportato molti pezzi dalle sue imprese in quel paese. Egli credeva che la forma d’arte altamente stilizzata ideata dagli egizi si prestasse meglio di qualsiasi stile artistico successivo per esprimere l’ideale religioso. Lenz e Wüger sognavano di formare una comunità monastica di artisti perché erano convinti che, per fare arte sacra, si dovesse condurre una vita cristiana in comunità. I loro elaborati piani non furono mai realizzati, ma nel 1868 ricevettero l’incarico di costruire e decorare una piccola cappella in onore di San Mauro vicino a Beuron e lì incontrarono l’abate Maurus, che aveva un sogno e una visione propri. Anche lui sperava che l’arte potesse essere riportata al servizio della Chiesa e voleva che la sua nuova comunità giocasse un ruolo nel risveglio dell’arte ecclesiale, proprio come l’Abbazia di Solesmes in Francia aveva giocato un ruolo nel risveglio della musica sacra. In effetti, a quei tempi si facevano molti paragoni tra l’arte beuronese e il canto gregoriano. I tre uomini misero insieme le loro idee, non sempre con armonia e accordo, e la Scuola d’Arte di Beuron prese gradualmente vita. Coerentemente con i loro ideali, Lenz e Wüger divennero monaci. Ma le idee artistiche e gli stili dei due uomini erano molto diversi: Lenz guardava quasi esclusivamente ai modelli egizi e Wüger favoriva le forme più dolci dei Nazareni. Infine, l’abate Maurus intervenne e decretò che l’approccio di Wüger avrebbe dominato, poiché considerava l’arte egizia incapace di esprimere i sentimenti del cristianesimo. Ciononostante, Lenz rimase il leader della scuola e la sua influenza è evidente nell’arte prodotta dalla scuola.

Diversi monaci furono attivi nella scuola d’arte; alcuni arrivarono a Beuron come artisti esperti, come Jan Verkade; altri, come Ildephons Kuhn e Hildebrand Müller, furono formati a Beuron. Lavorarono insieme su diverse chiese, tra cui la Torretta e la cripta di Montecassino, i monasteri di Emaus e San Gabriele a Praga, la chiesa monastica di Seckau e la Chiesa della Vergine a Stoccarda. Il punto più alto della reputazione degli artisti beuronesi fu probabilmente il 1905, quando furono il fulcro di una mostra d’arte d’avanguardia a Vienna. Artisti come Cézanne e Van Gogh conoscevano l’opera beuronese ed essa ebbe una certa influenza sulla scuola di artisti francesi nota come Nabis. Tuttavia, dopo i primi anni del XX secolo, la scuola si concentrò maggiormente sulle riproduzioni e meno sulle commissioni originali e alla fine la vitalità dei primi anni svanì. La maggior parte degli storici dell’arte della prima e metà del XX secolo, se mai discutevano dell’arte beuronese, la liquidavano come un tentativo disperato e ingenuo di resistere al corso dell’arte moderna. Tuttavia, più tardi nel XX secolo, gli storici dell’arte hanno iniziato a rivalutare lo stile. Anton Henze lo interpreta come un’anticipazione del XX secolo con l’istinto che l’arte e la comunità siano collegate. Harald Siebenmorgen considera l’arte beuronese come una delle prime espressioni del movimento astratto che ha dominato l’arte del XX secolo.

Come si potrebbe caratterizzare lo stile beuronese? Cosa cercavano di ottenere i suoi sostenitori? Joseph Kreitmaier la definisce un tipo di arte mistica che “vela una ricca pienezza di mistero dietro la forma sensibile e costringe la mente dello spettatore a scostare le tende di queste apparenze esterne”. Quest’arte non è pensata per raccontare una storia, insegnare una lezione o evocare un’emozione; è pensata per spingere le persone che la vedono verso un incontro con Dio. Certo, in ogni periodo, alcuni attributi di Dio sono enfatizzati più di altri e gli artisti di Beuron erano tipici del tardo XIX secolo. Se El Greco, un altro artista mistico cristiano, usava forme astratte che evocano un senso di timore cristiano per portare lo spettatore a incontrare Dio Giudice, gli artisti beuronesi usavano forme che evocano un senso di adorazione e invitano lo spettatore a unirsi a quell’adorazione di Dio Re.

Murales beuronesi

Dalla pagina web dell’Abbazia di Conception

I murales della Basilica sono la caratteristica più sorprendente della sua decorazione interna. Sono eccellenti esempi di uno stile d’arte chiamato beuronese. Più importante, tuttavia, è il fatto che i murales – così come l’intera decorazione interna – furono eseguiti dai monaci dell’Abbazia di Conception. Tanto quanto l’edificio stesso, i murales testimoniano le aspirazioni dei padri fondatori del monastero. Nel 1892, tre candidati arrivarono a Conception dal monastero di Beuron, nella Germania sud-occidentale, due dei quali avevano studiato arte lì. Ciò aprì la strada alla ridecorazione della Basilica dopo che i danni del tornado del 1893 furono riparati. L’abate Frowin scrisse: “Su consiglio di P. Lukas, sono pronto a dipingere la nostra chiesa con l’aiuto dei nostri frati e fratelli… Con mio rammarico, ho scoperto che l’arciabate di Beuron non poteva venirci incontro prestandoci un pittore della sua scuola”. (Diario, 17 agosto 1893)

L’arte beuronese fu rivoluzionaria per il suo tempo, e anche caratteristica del suo tempo. Offriva un approccio all’arte stilizzato, semplificato e ieratico che andava controcorrente rispetto alle forme romantiche contemporanee. Eppure la sua ricerca del puro e dell’ideale non è dissimile dai movimenti di rinascita della liturgia e della musica – e persino dalle controparti non cattoliche e “laiche” come i movimenti utopici o, come nella letteratura, il movimento trascendalista. Anche l’abate Frowin, figlio del suo tempo, cercava la semplicità di un romanico “puro”. Non sorprende che vedesse la “pura” semplicità dell’arte beuronese come una decorazione adatta per la sua chiesa.

Tra il 1893 e il 1897, diversi monaci di Conception, tra cui spiccano Lukas Etlin (m. 1927), Hildebrand Roseler (m. 1923) e Ildephonse Kuhn (m. 1921), gli ultimi due dei quali avevano studiato arte a Beuron, ridecorarono le pareti e il soffitto della chiesa dell’Abbazia principalmente in stile beuronese, mantenendo elementi dello stencil vittoriano originale. Si tratta di una curiosa anomalia, poiché uno dei canoni beuronesi era che tutta la decorazione dovesse essere eseguita senza stencil. Quella di Conception fu la prima chiesa negli Stati Uniti così decorata. Il dipinto dell’abside dell’Immacolata Concezione è un’opera originale di Lukas Etlin. I diciotto murales nell’asse centrale sono copie di 22 scene del ciclo della Vita di Maria dipinte nella chiesa dell’Abbazia di Emaus a Praga, in Cechia, sotto la direzione di Lenz, Wüger e Steiner tra gli anni 1880-1887. Wüger, che favoriva figure meno stilizzate e toni più morbidi, fu l’artista principale dietro questo progetto. La chiesa di Emaus fu bombardata e sventrata dal fuoco nel 1945, rendendo i murales di Conception forse la replica più completa degli originali di Emaus. I quattro murales del transetto sono scene del ciclo della Vita di Benedetto originariamente dipinte nell’abbazia di Montecassino in Italia. Eseguiti sotto la direzione di Lenz e Wüger negli anni 1876-1880, furono distrutti nel bombardamento di quel monastero durante la seconda guerra mondiale.