di Edward Begnaud
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Il ruolo influente che i benedettini hanno svolto in tutti gli aspetti della vita della Chiesa è indiscutibile. Nella lunga lista di figure significative che hanno aperto la strada, molti altri di “buon zelo” (RB 72:1) vengono trascurati. Se le silenziose mura del chiostro potessero parlare, molto si imparerebbe dai discendenti di Benedetto che non sono mai diventati famosi. Uno di questi monaci, che intitolò le sue memorie “Non sarò mai famoso”, fu l'artista Dom Gregory de Wit (Hilversum, Paesi Bassi 1892 — Oberems, Svizzera 1979; professo, Abbazia di Mont César (Keizersberg), Lovanio, Belgio, 1915). Attraverso le sue mani, le pareti non solo impararono a parlare ma furono animate a proclamare il Vangelo di generazione in generazione.

Le persone negli Stati Uniti che hanno conosciuto l'opera di de Wit molto probabilmente hanno incontrato per la prima volta i suoi murales monumentali in uno dei seguenti luoghi: Arcabbazia di Saint Meinrad, Saint Meinrad, Indiana; Chiesa Cattolica del Sacro Cuore, Baton Rouge, Louisiana; Abbazia di Saint Joseph, Saint Benedict, Louisiana; o, Chiesa Cattolica di Saint Brigid, San Diego, California. Quelli in Europa hanno una lista considerevolmente più breve da cui attingere. Dalla conversione della Chiesa di Saint Joseph a Hilversum, Paesi Bassi, in appartamenti, i luoghi più significativi con arte in situ sono: il refettorio monastico di San Michele, Metten, Germania; Notre Dame de Bon Secours, Pontisse, Belgio e; i rari mosaici di Saint Lawrence, Anversa, Belgio.

Lo zelo di de Wit nel creare arte per magnificare il Signore era superato solo dalla sua preoccupazione di cercare veramente Dio (RB 58:7). La preferenza combinata portò un cenobita a vivere i suoi anni più produttivi come un sarabaite giroscopico. Il suo amore per le pareti lo portò ben oltre il chiostro. “Se vedo un muro”, disse una volta de Wit al The San Francisco Examiner, “ci salto sopra per dipingerlo con affreschi. Spesso prego: ‘Per favore, datemi dei muri’” (26 marzo 1941, 6). Come al solito, la risposta desiderata dall'alto non arrivò così spesso come l'artista la richiedeva. Per proteggersi dall'acedia che spesso accompagna i periodi di stasi, de Wit creava opere mobili più piccole. Anche queste a volte erano di tale portata che era una mera tecnicalità non definirle murales. Un esempio lampante è l'ampia opera a quindici pannelli, Quasi modo geniti infantes, creata per l'Abbazia di Saint Ottilien, Emming, Germania nel 1929. Quella vasta rappresentazione della Primavera Eterna servirà come pezzo centrale per una mostra degli anni bavaresi di de Wit.

Prevista per l'apertura il 30 novembre 2025, Nascosto con Cristo in Dio: la vita e l'arte di Dom Gregory de Wit, sarà la prima retrospettiva dell'artista in tutta Europa. Una mostra simile è stata allestita negli Stati Uniti dalla Saint Tammany Art Association a Covington, Louisiana, dal 7 dicembre 2019 al 25 gennaio 2020. Curata da Jaclyn Warren, la mostra era limitata a opere provenienti dall'area locale. Sebbene non sia stato pubblicato un catalogo per la mostra, è stata allestita come una sorta di sequel del primo documentario su de Wit, La mano del Maestro: l'arte e la vita di Dom Gregory de Wit (Stella Maris Films), creato da David Warren nel 2018.

Con la logistica di raccogliere una rappresentazione internazionale di opere per una retrospettiva a Saint Ottilien al di oltre le aspettative realistiche, è stato deciso dal curatore, P. Cyrill Schäfer OSB, di limitare la mostra alle opere del monastero ospitante e della vicina Arcabbazia di San Michele, Metten. Entrambe le comunità hanno svolto ruoli chiave nell'introduzione di Dom Gregory nel mondo dell'arte ecclesiale durante gli anni tra le due guerre del XX secolo. La mostra sarà composta solo da opere di quel periodo. Fortunatamente, anche questa limitazione fornisce ampio materiale per una collezione interessante.

Mentre la retrospettiva dell'edizione tedesca del corpus di de Wit è, come la collezione della Louisiana, limitata a un tempo e una regione specifici, il curatore desiderava un approccio più completo. Il catalogo che sarà pubblicato per la mostra da EOS Editions Sankt Ottilien renderà disponibile, per la prima volta, una biografia estesa dell'artista insieme a una collezione d'arte senza confini che copre l'intera carriera di de Wit. Sebbene sia stato scritto da una sola persona, sarà il culmine del lavoro di numerose persone nel corso di molti anni. Per contribuire a rendere il progetto il più completo possibile, si spera che altri si uniscano come contributori virtuali attraverso questo appello al crowdsourcing per informazioni.

Come è vero anche quando si ricercano figure storiche ben note, informazioni sorprendenti si trovano tra file polverosi e dimenticati, persi anche dagli archivisti più diligenti. Quanto più questo è vero per coloro che potrebbero non diventare mai famosi. Nel corso dei suoi 35 anni di interesse per de Wit, l'autore del prossimo catalogo, Edward Begnaud, insieme all'assistenza di troppi per essere qui menzionati, ha sperimentato lo stesso. Poiché gli embolismi del tempo influenzano l'ignoto ancora più del noto, la probabilità di frammenti fisici persi o di ricordi dimenticati è molto maggiore. Gli organizzatori della prossima mostra di de Wit, pertanto, desiderano rivolgere un appello ai lettori di NEXUS per informazioni riguardanti l'artista e la sua arte. Che ci siano opere in collezioni private sconosciute a chiunque altro se non al proprietario è altamente plausibile. Registrazioni di incontri con il monaco pericoreutico esistono sicuramente negli annali monastici e nella storia orale familiare. Un campionamento di alcuni punti di ricerca specifici irrisolti è incluso nella seguente lista.

• Si pensa che de Wit possa aver lavorato per San Giovanni Battista a Ostenda e San Nicola a Ypres, Belgio, ma non è possibile localizzare alcuna prova di ciò.
• L'artista menziona nelle sue memorie di essere andato a Tournai, Belgio, per lavoro ma non fornisce dettagli.
• È noto che de Wit trascorse del tempo all'Abbazia di Maria Laach, Germania, e almeno alcuni giorni all'Abbazia di Maredsous, Belgio. Non è noto se abbia lasciato opere d'arte in nessuno dei due monasteri, come spesso faceva visitando altri luoghi.
• Oltre ai due mosaici progettati da de Wit a Saint Laurence, Anversa, c'è un'icona molto tradizionale, sebbene moderna, del santo patrono. La storia orale della parrocchia la attribuisce a Dom Gregory. Non è inclusa una firma; né esiste alcuna documentazione scritta a sostegno dell'affermazione. Stilisticamente, ci sono indicazioni della mano di de Wit. La documentazione a supporto dell'autorialità di de Wit sarebbe preziosa.
• Ci sono pochissime opere esistenti conosciute dagli anni che de Wit trascorse come eremita a Oberems, Svizzera, dal 1955 circa fino alla sua morte nel 1978. Qualsiasi possibile pista su opere di quegli anni finali sarebbe estremamente preziosa.

Qualsiasi informazione che porti alla risoluzione di queste indagini è molto apprezzata.

Un'esperienza di ricerca rende gli organizzatori ottimisti sul fatto che il crowdsourcing sia un grande aiuto per il loro lavoro. Dopo aver localizzato fotografie di una “Via Crucis” finora sconosciuta creata nel 1931/32, P. Cyrill è riuscito a stabilire che furono commissionate dalla Chiesa di Saint Joseph a Straubing, Germania. Sfortunatamente, non c'è traccia di ciò che è successo all'opera.

Si spera che questo appello aggiunga al registro delle informazioni su de Wit o forse al recupero di qualcosa di perduto. Alla fine, de Wit potrebbe ancora non raggiungere la statura di famoso, ma nel processo, il suo buon zelo servirà più generazioni che cercano veramente Dio.

Le informazioni possono essere inviate via email a: GregorydeWit.info@gmail.com.