Le Très Révérend Benedict Neenan OSB
Abbé de l’Abbaye de Conception
Conception, Missouri, États-Unis

Il est difficile de parler du style beuronien comme d’une entité cohérente alors qu’en réalité, il y avait plusieurs styles qui se disputaient la « canonisation » à Beuron et des éléments tombaient en désuétude ou revenaient en vogue. Le mouvement n’a jamais pu atteindre une indépendance suffisante pour réellement se qualifier de « style » ; il est toujours resté l’expression des individus les plus forts de l’École d’art de Beuron. Pourtant, l’œuvre de l’École de Beuron présente des caractéristiques uniques et reconnaissables, et son existence est de plus en plus considérée comme significative dans l’histoire de l’art du XIXe siècle.

Les trois personnages principaux dans le développement de l’art beuronien sont les artistes, Peter Lenz (plus tard le P. Desiderius) et Jacob Wüger (plus tard le F. Gabriel), et le premier abbé de Beuron, Maurus Wolter. Lenz et Wüger avaient été formés à Munich et furent influencés par le groupe nazaréen à Rome. Ce groupe tirait son nom de leur manière archaïque de s’habiller, mais leur objectif principal était de revitaliser l’art chrétien, en particulier à une échelle monumentale. Ils étudièrent les anciens maîtres et tentèrent de réapprendre les compétences techniques nécessaires pour entreprendre de grandes fresques. En même temps, Lenz fut fasciné par l’art égyptien, désormais accessible à l’étude après que Napoléon eut rapporté de nombreuses pièces de ses exploits dans ce pays. Il croyait que la forme d’art hautement stylisée que les Égyptiens avaient conçue se prêtait mieux que tout style d’art ultérieur à l’expression de l’idéal religieux. Lenz et Wüger rêvaient de former une communauté monastique d’artistes car ils étaient convaincus que, pour faire de l’art sacré, il fallait mener une vie chrétienne en communauté. Leurs plans élaborés ne furent jamais réalisés, mais en 1868, ils furent chargés de construire et de décorer une petite chapelle en l’honneur de saint Maur près de Beuron et là, ils rencontrèrent l’abbé Maurus qui avait son propre rêve et sa propre vision. Il espérait également que l’art pourrait être remis au service de l’Église et voulait que sa nouvelle communauté joue un rôle dans la renaissance de l’art ecclésiastique, tout comme l’Abbaye de Solesmes en France avait joué un rôle dans la renaissance de la musique sacrée. En fait, de nombreuses comparaisons furent faites à cette époque entre l’art beuronien et le chant grégorien. Les trois hommes mirent leurs idées en commun, pas toujours en harmonie et en accord, et l’École d’art de Beuron vit le jour progressivement. Conformément à leurs idéaux, Lenz et Wüger devinrent moines. Mais les idées et les styles artistiques des deux hommes étaient très différents : Lenz se tournait presque exclusivement vers les modèles égyptiens et Wüger préférait les formes plus douces des Nazaréens. Finalement, l’abbé Maurus intervint et décréta que l’approche de Wüger dominerait car il considérait l’art égyptien incapable d’exprimer les sentiments du christianisme. Néanmoins, Lenz resta le chef de l’école et son influence est évidente dans l’art que l’école produisit.

Plusieurs moines furent actifs dans l’école d’art ; certains vinrent à Beuron en tant qu’artistes accomplis, comme Jan Verkade ; d’autres, comme Ildephons Kuhn et Hildebrand Müller, furent formés à Beuron. Ils travaillèrent ensemble sur plusieurs églises, y compris la Torretta et la crypte du Mont Cassin, les monastères d’Emaus et de Saint-Gabriel à Prague, l’église monastique de Seckau et l’église de la Vierge à Stuttgart. L’apogée de la réputation des artistes beuroniens fut probablement 1905, lorsqu’ils furent la pièce maîtresse d’une exposition d’art d’avant-garde à Vienne. Des artistes tels que Cézanne et Van Gogh connaissaient l’œuvre beuronienne et celle-ci eut une certaine influence sur l’école française d’artistes connue sous le nom de Nabis. Cependant, après les premières années du XXe siècle, l’école se concentra davantage sur les reproductions et moins sur les commandes originales, et finalement la vitalité des premières années s’épuisa. La plupart des historiens de l’art du début au milieu du XXe siècle, s’ils discutaient de l’art beuronien, le rejetaient comme une tentative désespérée et naïve de résister au cours de l’art moderne. Cependant, plus tard au XXe siècle, les historiens de l’art commencèrent à réévaluer le style. Anton Henze l’interprète comme anticipant le XXe siècle avec l’instinct que l’art et la communauté sont liés. Harald Siebenmorgen considère l’art beuronien comme l’une des premières expressions du mouvement abstrait qui a dominé l’art du XXe siècle.

Comment caractériser le style beuronien ? Que cherchaient à accomplir ses partisans ? Joseph Kreitmaier l’appelle un type d’art mystique qui « voile une riche plénitude de mystère derrière la forme sensible et force l’esprit du spectateur à tirer les rideaux de ces apparences externes ». Cet art n’est pas destiné à raconter une histoire, à enseigner une leçon ou à évoquer une émotion ; il est destiné à pousser les personnes qui le voient à une rencontre avec Dieu. Certes, à toute époque, certains attributs de Dieu sont plus mis en avant que d’autres, et les artistes de Beuron étaient typiques de la fin du XIXe siècle. Si Le Greco, un autre artiste mystique chrétien, utilisait des formes abstraites qui évoquent un sentiment de crainte chrétienne pour amener le spectateur à rencontrer Dieu le Juge, les artistes beuroniens utilisaient des formes qui évoquent un sentiment d’adoration et invitent le spectateur à se joindre à cette adoration de Dieu le Roi.

Fresques beuroniennes

Extrait de la page web de l’Abbaye de Conception

Les fresques de la Basilique sont la caractéristique la plus frappante de sa décoration intérieure. Ce sont de beaux exemples d’un style d’art appelé beuronien. Plus important encore, cependant, est le fait que les fresques — ainsi que toute la décoration intérieure — furent exécutées par les moines de l’Abbaye de Conception. Autant que le bâtiment lui-même, les fresques témoignent des aspirations des fondateurs du monastère. En 1892, trois candidats arrivèrent à Conception depuis le monastère de Beuron, dans le sud-ouest de l’Allemagne, dont deux y avaient étudié l’art. Cela ouvrit la voie à la redécoration de la Basilique après la réparation des dommages causés par la tornade de 1893. L’abbé Frowin écrivit : « Sur le conseil du P. Lukas, je suis prêt à peindre notre église avec l’aide de nos frères et fraters… À mon regret, j’ai découvert que l’archabbé de Beuron ne pouvait pas nous aider en nous prêtant un peintre de son école. » (Journal, 17 août 1893)

L’art beuronien était révolutionnaire pour son époque, et aussi caractéristique de son époque. Il offrait une approche stylisée, simplifiée et hiératique de l’art qui allait à l’encontre des formes romantiques contemporaines. Pourtant, sa recherche du pur et de l’idéal n’est pas sans rappeler les mouvements de renouveau de la liturgie et de la musique — et même des équivalents non catholiques et « séculiers » tels que les mouvements utopiques ou, en littérature, le mouvement transcendantaliste. L’abbé Frowin, également enfant de son temps, recherchait la simplicité d’un roman « pur ». Il n’est pas surprenant qu’il ait vu la simplicité « pure » de l’art beuronien comme une décoration appropriée pour son église.

Entre 1893 et 1897, plusieurs moines de Conception, notamment Lukas Etlin (décédé en 1927), Hildebrand Roseler (décédé en 1923) et Ildephonse Kuhn (décédé en 1921), ces deux derniers ayant étudié l’art à Beuron, redécorèrent les murs et le plafond de l’église abbatiale principalement à la manière beuronienne, en conservant des éléments du pochoir victorien original. C’est une anomalie curieuse, car l’un des canons beuroniens était que toute décoration devait être réalisée sans pochoir. L’église de Conception fut la première aux États-Unis ainsi décorée. La peinture de l’abside de l’Immaculée Conception est une œuvre originale de Lukas Etlin. Les dix-huit fresques de l’axe central sont des copies de 22 scènes du cycle de la Vie de Marie peintes dans l’église de l’Abbaye d’Emaus à Prague, en Tchéquie, sous la direction de Lenz, Wüger et Steiner entre 1880 et 1887. Wüger, qui préférait des figures moins stylisées et des tons plus doux, fut l’artiste principal derrière ce projet. L’église d’Emaus fut bombardée et incendiée en 1945, laissant les fresques de Conception comme peut-être la réplique la plus complète des originaux d’Emaus. Les quatre fresques du transept sont des scènes du cycle de la Vie de Benoît, peintes à l’origine à l’abbaye du Mont Cassin en Italie. Exécutées sous la direction de Lenz et Wüger entre 1876 et 1880, elles furent détruites lors du bombardement de ce monastère pendant la Seconde Guerre mondiale.