par Edward Begnaud
gregorydewit.info@gmail.com

Le rôle influent que les Bénédictins ont joué dans tous les aspects de la vie de l'Église est incontestable. Dans la longue liste des figures importantes qui ont ouvert la voie, beaucoup d'autres au « bon zèle » (RB 72:1) sont oubliés. Si les murs silencieux du cloître pouvaient parler, on apprendrait beaucoup des descendants de Benoît qui ne sont jamais devenus célèbres. L'un de ces moines, qui a d'ailleurs intitulé ses mémoires « Je ne serai jamais célèbre », était l'artiste Dom Gregory de Wit (Hilversum, Pays-Bas 1892 — Oberems, Suisse 1979 ; profès de l'Abbaye du Mont-César (Keizersberg), Louvain, Belgique, 1915). Par ses mains, les murs n'ont pas seulement appris à parler mais ont été animés pour proclamer l'Évangile de génération en génération.

Les personnes aux États-Unis qui ont appris à connaître l'œuvre de de Wit ont très probablement d'abord rencontré ses peintures murales monumentales dans l'un de ces lieux : l'Archabbaye Saint-Meinrad, Saint-Meinrad, Indiana ; l'église catholique du Sacré-Cœur, Baton Rouge, Louisiane ; l'Abbaye Saint-Joseph, Saint Benedict, Louisiane ; ou l'église catholique Sainte-Brigitte, San Diego, Californie. Ceux en Europe ont une liste considérablement plus courte. Depuis la conversion de l'église Saint-Joseph à Hilversum, Pays-Bas, en appartements, les lieux les plus importants avec de l'art in situ sont : le réfectoire monastique de Saint-Michel, Metten, Allemagne ; Notre-Dame de Bon Secours, Pontisse, Belgique et les rares mosaïques à Saint-Laurent, Anvers, Belgique.

Le zèle que de Wit avait pour créer de l'art afin de magnifier le Seigneur n'était dépassé que par son souci de véritablement chercher Dieu (RB 58:7). Cette double préférence a fait de lui un cénobite vivant ses années les plus productives comme un sarabaïte gyroscopique. Son amour des murs l'a conduit bien au-delà du cloître. « Si je vois un mur », confia un jour de Wit au San Francisco Examiner, « je me jette dessus pour le peindre à fresque. Je prie souvent : 'S'il vous plaît, donnez-moi des murs' » (26 mars 1941, 6). Comme d'habitude, la réponse souhaitée d'en haut ne se produisait pas aussi souvent que l'artiste en faisait la demande. Pour se prémunir contre l'acédie qui accompagne souvent les périodes creuses, de Wit créait des œuvres plus petites et mobiles. Même celles-ci étaient parfois d'une telle envergure qu'il n'était qu'une simple formalité de ne pas les désigner comme des peintures murales. Un excellent exemple est l'œuvre expansive en quinze panneaux, Quasi modo geniti infantes, créée pour l'Abbaye Saint-Ottilien, Emming, Allemagne en 1929. Cette vaste représentation du Printemps Éternel servira de pièce maîtresse à une exposition des années bavaroises de de Wit.

Prévue pour ouvrir le 30 novembre 2025, Cachés avec le Christ en Dieu : la vie et l'art de Dom Gregory de Wit, sera la première rétrospective de l'artiste dans toute l'Europe. Une exposition similaire a été montée aux États-Unis par la Saint Tammany Art Association à Covington, Louisiane, du 7 décembre 2019 au 25 janvier 2020. Organisée par Jaclyn Warren, l'exposition était limitée aux œuvres de la région locale. Bien qu'aucun catalogue n'ait été publié pour l'exposition, elle a été montée comme une sorte de suite au premier documentaire sur de Wit, La Main du Maître : l'Art et la Vie de Dom Gregory de Wit (Stella Maris Films), créé par David Warren en 2018.

La logistique pour rassembler une représentation internationale des œuvres pour une rétrospective à Saint-Ottilien dépassant les attentes réalistes, le commissaire, P. Cyrill Schäfer OSB, a décidé de limiter l'exposition aux œuvres du monastère hôte et de l'Archabbaye Saint-Michel voisine de Metten. Les deux communautés ont joué des rôles clés dans l'initiation de Dom Gregory au monde de l'art ecclésial pendant l'entre-deux-guerres du XXe siècle. L'exposition ne sera composée que d'œuvres de cette période. Heureusement, même cette limitation fournit amplement de matériel pour une collection intéressante.

Bien que la rétrospective de l'édition allemande du corpus de de Wit soit, comme la collection de Louisiane, limitée à une période et une région spécifiques, une approche plus complète était souhaitée par le commissaire. Le catalogue qui sera publié pour l'exposition par EOS Editions Sankt Ottilien rendra disponible, pour la première fois, une biographie extensive de l'artiste ainsi qu'une collection sans frontières d'art couvrant toute la carrière de de Wit. Bien qu'écrit par une seule personne, ce sera l'aboutissement du travail de nombreuses personnes sur plusieurs années. Pour aider à rendre le projet aussi complet que possible, on espère que d'autres rejoindront le nombre en tant que contributeurs virtuels à travers cet appel participatif à l'information.

Comme c'est vrai même lors de la recherche sur des figures bien connues de l'histoire, des informations surprenantes se trouvent parmi les dossiers poussiéreux oubliés, perdus même pour les archivistes les plus diligents. Combien plus cela est-il vrai pour ceux qui ne seront peut-être jamais célèbres. Au cours de ses 35 années d'intérêt pour de Wit, l'auteur du futur catalogue, Edward Begnaud, avec l'aide de trop nombreuses personnes pour être citées ici, a fait la même expérience. Puisque les embolies du temps affectent les inconnus encore plus que les connus, la probabilité de fragments physiques perdus ou de bribes de souvenirs oubliés est beaucoup plus grande. Les organisateurs de la prochaine exposition de Wit aimeraient donc lancer un appel aux lecteurs de NEXUS pour obtenir des informations concernant l'artiste et son art. Il est fort probable qu'il existe des œuvres dans des collections privées inconnues de tous sauf du propriétaire. Des traces de rencontres avec le moine périchorétique existent sûrement dans les annales monastiques et l'histoire orale familiale. Un échantillon de points de recherche spécifiques non résolus est inclus dans la liste suivante.

• On pense que de Wit aurait pu travailler pour Saint-Jean-Baptiste à Ostende et Saint-Nicolas à Ypres, en Belgique, mais aucune preuve n'a pu être trouvée.
• L'artiste mentionne dans ses mémoires qu'il est allé à Tournai, en Belgique, pour travailler mais ne fournit aucun détail.
• On sait que de Wit a passé du temps à l'Abbaye Maria Laach, en Allemagne, et au moins quelques jours à l'Abbaye de Maredsous, en Belgique. On ne sait pas s'il a laissé des œuvres d'art dans l'un ou l'autre monastère comme il le faisait souvent lors de ses visites ailleurs.
• En plus des deux mosaïques conçues par de Wit à Saint-Laurent, Anvers, il existe une icône très traditionnelle, bien que moderne, du saint patron. L'histoire orale de la paroisse l'attribue à Dom Gregory. Aucune signature n'est incluse ; il n'existe pas non plus de documentation écrite pour étayer cette affirmation. Stylistiquement, il y a des indications de la main de de Wit. Une documentation confirmant la paternité de de Wit serait précieuse.
• Il existe très peu d'œuvres connues subsistantes des années que de Wit a passées comme ermite à Oberems, en Suisse, de 1955 environ jusqu'à sa mort en 1978. Toute piste possible sur des œuvres de ces dernières années serait extrêmement précieuse.

Toute information permettant de résoudre ces questions sera grandement appréciée.

Une expérience de recherche rend les organisateurs optimistes quant à l'aide que peut apporter le crowdsourcing à leur travail. Après avoir localisé des photographies d'un « Chemin de Croix » jusqu'alors inconnu créé en 1931/32, P. Cyrill a pu établir qu'elles avaient été commandées par l'église Saint-Joseph à Straubing, en Allemagne. Malheureusement, il n'existe aucune trace de ce qu'il est advenu de cet ensemble.

On espère que cet appel enrichira les informations sur de Wit ou permettra peut-être la récupération de quelque chose de perdu. En fin de compte, de Wit n'atteindra peut-être toujours pas le statut de célébrité, mais dans le processus, son bon zèle servira davantage de générations qui cherchent véritablement Dieu.

Les informations peuvent être envoyées par courriel à : GregorydeWit.info@gmail.com.