Breve storia dell’Ordine dei Benedettini
Tradizionalmente, il 529 d.C. è considerato l’anno in cui San Benedetto fondò il monastero di Montecassino. Lì morì e fu sepolto intorno al 547. Alcuni decenni dopo, il monastero fu distrutto e non più ricostruito per molto tempo. La comunità monastica e la tradizione di Benedetto sembravano essere scomparse.
La diffusione della regola
Tuttavia, copie della sua Regola sopravvissero nelle biblioteche romane. Intorno al 594, Papa San Gregorio Magno lodò questa Regola e il suo autore, aumentandone la popolarità. Successivamente, la Regola si trova in alcuni monasteri della Gallia meridionale (la moderna Francia) e altrove, normalmente usata dall’abate insieme a regole scritte da altri padri monastici per aiutarlo a guidare la comunità. All’inizio dell’VIII secolo, i monaci inglesi proclamano con orgoglio di seguire solo la Regola di Benedetto – i primi veri „Benedettini“. Essi diffondono ulteriormente questa regola attraverso la loro missione nell’Europa continentale e, infine, nell’816/17 un importante sinodo dichiara la Regola di Benedetto vincolante per tutti i monaci. In tutto l’impero carolingio, che comprende la moderna Francia, il Belgio, l’Olanda, la Svizzera, la Germania, parti dell’Italia e dell’Austria, centinaia di monasteri di monaci e monache passano ora sotto la Regola di Benedetto. Contemporaneamente, l’osservanza di questi monasteri viene unificata, anche nelle aree in cui la Regola lasciava i dettagli alla discrezione dell’abate. Nell’Occidente latino, la vita religiosa è ora prevalentemente benedettina. I monasteri diventano importanti centri di vita religiosa, ma anche di amministrazione politica, di sviluppo economico e di apprendimento, sia teologico che secolare. I libri vengono scritti e copiati negli scriptoria (stanze di scrittura) dei monasteri, e le scuole abbaziali formano il clero e l’élite dominante. I monaci si dedicano principalmente alla preghiera liturgica, la cui quantità aumenta gradualmente. I monasteri possiedono fattorie e talvolta interi villaggi, i cui contadini sostengono i monaci con parte dei loro prodotti. Nel IX secolo il papato inizia a proteggere alcuni monasteri dall’interferenza di nobili e vescovi locali. Cluny in Borgogna, fondata nel 910, stabilisce infine una vasta famiglia di monasteri sotto un unico abate. Nel 12 secolo diverse centinaia di case vi appartenevano.
Declino e riforme
La ricchezza e il ruolo sociale dei monasteri attraggono anche critiche, e diversi movimenti di riforma cercano di tornare a stili di vita più semplici e a una comprensione più originale della regola di Benedetto. I Cistercensi hanno il maggiore impatto. In breve tempo vengono fondate diverse centinaia di monasteri di „monaci bianchi“, stabiliti come un ordine chiaramente definito con un’organizzazione efficiente che bilancia elementi unificanti come il capitolo generale di tutti gli abati e chiari principi comuni con l’autonomia locale e la supervisione tramite le visite.
Nel 1215 e nel 1336 il papato tenta di dare una struttura simile ai rimanenti Benedettini „neri“, inizialmente con scarso successo. Nel frattempo, la vita in Europa si è spostata dalle campagne alle città. Ordini più recenti come i Francescani e i Domenicani rispondono ai desideri spirituali e intellettuali degli abitanti delle città. Sebbene i Benedettini continuino a trovarsi in tutta Europa, non sono più i principali protagonisti della vita religiosa.
Dal XV secolo in poi, i monasteri cercano di proteggersi dall’interferenza di signori secolari o ecclesiastici formando congregazioni. La più influente di queste è la Congregazione di Santa Giustina in Italia, in seguito chiamata Congregazione Cassinese. Essa rimane per molti secoli un modello che altre Congregazioni copiano. Nuove forme di preghiera personale e meditazione vengono ora introdotte nella vita dei monaci, a complemento dell’ufficio divino e lectio. Una nuova enfasi sulle esigenze personali del singolo monaco porta anche all’introduzione delle celle, che sostituiscono i dormitori in uso fino ad allora.
Turbolenze e rinascita
La cosiddetta Riforma nel XVI secolo si rivolge contro la vita religiosa e monastica di ogni tipo. I sovrani protestanti usano giustificazioni teologiche per sopprimere i monasteri e confiscarne le proprietà. Alcuni abati e monaci vengono uccisi, altri semplicemente si ritirano dalla vita monastica, tornano alle loro famiglie o accettano parrocchie. In Inghilterra, Germania settentrionale, Paesi Bassi e Scandinavia la vita monastica scompare.
Nei paesi cattolici, tuttavia, il monachesimo benedettino ricomincia a fiorire. Le abbazie benedettine vengono ricostruite in splendido stile barocco, e molti monasteri diventano centri di erudizione, cultura ed educazione. E per la prima volta la vita benedettina va oltre l’Europa quando le prime abbazie del Nuovo Mondo vengono stabilite in Brasile.
Nel XVIII secolo, nuove tendenze filosofiche e politiche minacciano il monachesimo. La fede viene attaccata, e i monasteri sono visti come luoghi inutili di superstizione e arretratezza. Nei decenni successivi al 1760, più del 95% dei monasteri in Europa viene soppresso dai governi o distrutto nel corso di rivoluzioni e guerre. Le chiese vengono trasformate in fabbriche, gli edifici sono usati come cave, terre e tesori vengono confiscati, i libri distrutti o inviati a nuove biblioteche nazionali.
Ma il monachesimo si rifiuta di morire. A metà del 19 secolo, ha luogo una riscoperta romantica del cristianesimo medievale e della vita monastica. In diversi paesi vecchi monasteri vengono rifondati o nuove comunità create. La vita monastica cambia: le comunità non possono più dipendere da ricche dotazioni. I monaci ora lavorano per il loro sostentamento. Gli abati hanno cessato di essere signori e vivono molto più vicini ai loro fratelli. Questi monasteri svolgono ruoli importanti nella chiesa, gestendo seminari maggiori e scuole, a volte parrocchie o missioni estere. Poiché i Benedettini sono ancora senza alcuna organizzazione centrale, Papa Leone XIII stabilisce una casa di studi a Roma, e nel 1893 crea la Confederazione Benedettina con un Abate Primate a capo. Gli studiosi benedettini riscoprono la vita liturgica della chiesa primitiva. Essi influenzano il Movimento Liturgico che prepara le riforme del Concilio Vaticano II:
La maggior parte delle comunità inizia a cantare in volgare, non più in latino. E la distinzione tra sacerdoti e fratelli scompare. La maggior parte dei monasteri continua ad attrarre cristiani che vogliono trascorrere un periodo tranquillo in preghiera, che cercano consigli spirituali o che semplicemente vogliono vivere accanto ai monaci per alcuni giorni.
Una famiglia mondiale
Nel 2018 la Confederazione Benedettina conta circa 7500 monaci in 400 monasteri, appartenenti a 19 diverse Congregazioni, con differenze regionali, missioni particolari o specifiche tradizioni spirituali. Circa 13.000 monache e suore appartengono anch’esse all’ordine. I Benedettini lavorano a stretto contatto con i Cistercensi e i Trappisti, ordini che seguono anch’essi la Regola di San Benedetto. Questa regola si è dimostrata una guida per innumerevoli anime durante 15 secoli.