Abate Gerard Parker Lair, OSB
7 novembre 1933-6 marzo 2021

Richard Parker Lair nacque a Newark, NJ, il 7 novembre 1933, da George Lair e Agnes (nata Crummy). Abbot Gerard era uno dei quattro figli della famiglia Lair. I suoi fratelli erano George, Jayne e Robert. Abbot Gerard è stato preceduto nella morte dai suoi genitori e dal fratello George.

Parker, come lo chiamava la sua famiglia, fu battezzato nella sua parrocchia di origine, la chiesa di St. Peter, a Newark. Frequentò la St. Peter's Grammar School e si iscrisse alla St. Benedict's Preparatory School, sempre a Newark, dove si diplomò nel 1951. Fu lì che i monaci benedettini della St. Mary's Abbey coltivarono la sua vocazione. Dopo essersi diplomato alla St. Benedict's Prep, Parker fu iscritto al St. Meinrad Minor Seminary, St. Meinrad, In., con "una leggera pretesa di entrare nella St. Meinrad's Abbey", scrisse nel 1952 a Padre Matthew Hoehn, l'allora priore della St. Mary's Abbey. Tuttavia, Parker capì che era meglio perseguire quello che lui chiamava "il mio piano originale", ovvero entrare nella St. Mary's Abbey, dove "i miei primi pensieri erano nati e dove la mia vocazione era stata delicatamente nutrita dalla mia istruzione lì". Così iniziò la vita di Parker Lair come monaco presso l'abbazia di St. Mary, allora con sede a Newark.

Durante la sua giovinezza, Parker era un appassionato giocatore di baseball, e fu un esterno in una squadra amatoriale locale chiamata Shamrocks, giocando insieme a un Hugh Clarke leggermente più grande e a suo fratello Jim. Hugh Clarke sarebbe poi diventato Abbot Brian Clarke, a cui Abbot Gerard succedette come abate di St. Mary's Abbey! Fu lì, nella sua nativa Newark, e nell'esterno con gli Shamrocks, che nacque e coltivò l'amore per il baseball di Abbot Gerard. Più avanti nella vita, Abbot Gerard assisteva con passione alle partite degli Yankee, ad esempio, e preferiva sempre sedersi in alto nello stadio. Lì poteva vedere l'intero campo e tutti i giocatori, osservando tutti i giocatori elaborare strategie per le loro mosse successive e sapendo quando il lanciatore sarebbe stato sostituito. Quando guardava una partita di baseball in TV, Abbot Gerard di solito disattivava l'audio, poiché non aveva pazienza per le chiacchiere che distraevano.

Durante la primavera del 1953, Parker Lair proseguì gli studi universitari presso il seminario di St. Vincent a Latrobe, Pennsylvania, completando il suo primo anno di studi universitari con un solido curriculum accademico. Nell'estate del 1953, Parker indossò l'abito monastico, gli fu dato il nome di Gerard e iniziò il suo noviziato presso l'abbazia di St. Benedict, Atchison, Kansas. L'anno seguente, in occasione della festa di San Benedetto, l'11 luglio 1954, Frater Gerard professò i voti triennali alla presenza dell'abate Cuthbert McDonald presso l'abbazia di St. Benedict. Con lui professarono i voti anche i compagni di classe, Fraters Karl Roesch e Regis Wallace, entrambi premorti all'abate Gerard. Sarebbe rimasto vicino ai padri Karl e Regis fino alla loro morte. I voti solenni seguirono il 13 luglio 1957 a Morristown, alla presenza dell'abate Patrick O'Brien.

Tra il 1954 e il 1956, Frater Gerard completò il college presso il St. Vincent Seminary, Latrobe, Pa., ottenendo una laurea in arti con ottimi voti. Seguirono studi teologici presso la St. Mary's School of Theology, Morristown. Nel 1957, Frater Gerard seguì corsi estivi di inglese presso la Seton Hall University, in preparazione per un Master in inglese, conseguito presso la University of Notre Dame, Notre Dame, In.
Il 28 maggio 1960, Padre Gerard fu ordinato sacerdote presso la Cattedrale di San Giovanni Battista a Paterson, NJ, dal vescovo James McNulty, di Paterson. A partire dal 1956 come chierico (come venivano chiamati allora i monaci che studiavano per l'ordinazione), Padre Gerard aveva già iniziato una brillante carriera di insegnante alla Delbarton School di Morristown. Durante questi anni fruttuosi, Padre Gerard piantò nei suoi studenti i semi di un amore per la letteratura e la lingua madre.

Nel 1975, quando la comunità elesse Fr. Brian Clarke come settimo abate, Fr. Gerard fu nominato preside. Ciò segnò una svolta nella vita della Delbarton School. Contemporaneamente, c'erano diversi fattori esterni che influenzavano la Delbarton School: il New Jersey stava vivendo una migrazione verso ovest. C'era un aumento dello sviluppo immobiliare nelle contee di Morris e Somerset e in altre aree oltre alle aree che tradizionalmente attraggono studenti. Inoltre, le strade del New Jersey stavano migliorando e ampliandosi, rendendo Morristown sempre più accessibile. La necessità di alloggi convitti stava diminuendo, poiché sempre più studenti si trovavano a distanza percorribile in auto dalla scuola. Fr. Gerard accettò la nomina dell'abate Brian e fu chiaro nel ritenere che gli alloggi convitti dovessero essere gradualmente eliminati. All'inizio degli anni '1980, lo furono. A suo merito, sempre più studenti erano disposti e in grado di frequentare la Delbarton come studenti diurni. Oggi, gli studenti viaggiano ogni giorno da e per dieci contee del New Jersey, New York e Pennsylvania!

Fr. Gerard immaginò anche strutture diverse, più orizzontali, nell'amministrazione scolastica. Credeva anche nella "disciplina tramite conversazione" e creò moderatori di facoltà per ogni classe, che avrebbero affrontato qualsiasi infrazione da parte di uno studente. Come nella Regola di Benedetto, Fr. Gerard riteneva fermamente che uno scambio ragionevole tra un mentore e uno studente avrebbe prodotto risultati più positivi. Fr. Gerard credeva che un approccio punitivo alla disciplina dovesse essere l'ultima risorsa. Più di quattro decenni dopo, la visione di Fr. Gerard continua ad animare la vita a Delbarton.

Dopo i suoi cinque anni da preside, Padre Gerard trascorse un anno sabbatico all'Università di Oxford, risiedendo nella residenza benedettina, St. Benet's Hall. Padre Gerard tornò a fare da mentore agli studenti della Delbarton School fino al 1988, quando fu nominato vicario parrocchiale presso la parrocchia di Notre Dame of Mt. Carmel, allora gestita dai monaci dell'abbazia di St. Mary. Lì avrebbe svolto il suo ministero insieme al suo compagno di classe, Padre Regis Wallace, il pastore. Padre Gerard divenne famoso per le sue omelie perspicaci, frutto del suo amore e studio accresciuti e intensi della Sacra Scrittura.

Nel giugno 1995, il capitolo monastico elesse Fr. Gerard come successore dell'Abate Brian come ottavo abate. Immediatamente, l'Abate Gerard partì con la stessa determinazione di vent'anni prima, quando fu nominato preside. Con una serie di nomine e iniziative, era chiaro che c'era un nuovo abate all'Abbazia di St. Mary! L'Abate Gerard promosse una maggiore collaborazione e collegialità nel processo decisionale e coinvolse più confratelli. Mise in discussione le pratiche della comunità, forse, in parte per costringere la comunità a valutarne il valore. Dopo un rapido mandato di tre anni, l'Abate Gerard presentò le sue dimissioni all'Abate Presidente, convinto che fosse necessaria una leadership più giovane e più sostenuta.

Dopo il suo pensionamento, l'abate Gerard prese residenza presso la parrocchia di St. Elizabeth Seton, nelle Fiandre, e intraprese il ministero parrocchiale, studi biblici e altre attività parrocchiali, con la sua solita energia e determinazione. Organizzò anche, sotto la guida dell'abate Thomas Confroy, l'istruzione continua per la comunità monastica. Alla fine, l'abate Gerard tornò all'abbazia e iniziò a prestare servizio nei fine settimana presso la chiesa di St. Joseph, High Bridge, dove continuò a essere conosciuto e amato per le sue omelie serrate, ben formulate e potenti.

Negli ultimi anni, stava diventando evidente che la salute dell'abate Gerard non era più robusta, e lui aveva ridotto molte delle sue attività. Ben presto prese residenza nell'ala ovest appena ristrutturata con le sue suite di residenza assistita, ma divenne chiaro che aveva bisogno di cure infermieristiche sempre più intense in infermeria. In previsione delle ristrutturazioni di Vincent House, dove aveva vissuto per molti anni all'ultimo piano, le sue migliaia di libri dovevano essere smistate. Non è esagerato dire che probabilmente li aveva letti tutti e che ricordava cosa aveva letto!

Purtroppo, l'uomo di grande studio, conoscenza e viaggi, con molti amici vicini e lontani, era l'ombra del suo sé dominante! L'abate Gerard ha lottato per mantenere la sua indipendenza preferita, ma la sua cattiva salute ha reso ciò sempre più impossibile. All'inizio di marzo 2021, è stato evidente che aveva bisogno di essere ricoverato in ospedale, dove gli sono state rapidamente fornite cure palliative. La morte è sopraggiunta poco dopo.
Al momento della sua elezione abbaziale, esprimendo la sua gratitudine a tutti coloro che si erano radunati per la liturgia festiva, l'abate Gerardo, che indossò a malincuore la mitra per la prima volta, citò in modo essenziale il Bardo, da Enrico VI, parte 3:

La mia corona è nel mio cuore, non sulla mia testa;
Non adornato di diamanti e pietre indiane,
Né da vedere. La mia corona è chiamata contentezza,
Una corona è ciò di cui raramente godono i re.
— [III.1]

Preghiamo affinché il nostro confratello ora possa godere di una corona di gloria e abbia trovato appagamento, dopo una vita ben vissuta, di un ministero fruttuoso in questa vigna.

Il corpo dell'abate Gerard è stato ricevuto presso la chiesa dell'abbazia domenica 14 marzo. L'ufficio dei defunti è stato cantato più tardi quella sera alle 6:30. La messa funebre e la sepoltura sono seguite, lunedì 15 marzo, alle 4:19, con le restrizioni Covid-XNUMX ancora in vigore. L'omelia è stata predicata dal reverendissimo Elias Lorenzo, OSB, monaco dell'abbazia di St. Mary e vescovo ausiliare di Newark. Il vescovo Elias ha prestato servizio come priore dell'abate Gerard. L'abate Richard e i monaci dell'abbazia di St. Mary chiedono i consueti suffragi per il nostro confratello, l'abate Gerard.

— L'abate Richard Cronin, OSB e i monaci dell'abbazia di Santa Maria