Il fratello Meinrad (Josef) Heinrich OSB è mancato serenamente il 24 settembre 2019, nella nostra infermeria dove era ricoverato da due anni. Quando, nelle tarde ore del mattino del 24 settembre 2019, le cinque campane della nostra chiesa abbaziale hanno annunciato la dipartita del fratello Meinrad da questo mondo e il suo ritorno a casa dal nostro Padre comune, molte persone nelle vicinanze dell'abbazia si sono commosse perché il fratello Meinrad era un missionario ben noto, apprezzato e amato da molti. Ma prima alcuni dati di base della sua vita prima che partisse per l'allora territorio di missione di Peramiho nel giugno 1958.
Fratel Meinrad nacque il 6 dicembre 1934 a Illerberg, nel distretto di Ulm, della diocesi di Augusta. I suoi genitori erano Michael Heinrich e Franziska, nata Jehle, e crebbe con tre fratelli in una fattoria. In una certa misura, questa origine contadina potrebbe spiegare il suo carattere con i piedi per terra, nonostante la sua successiva mobilità nella missione, e il radicamento nei rispettivi ambiti di lavoro.
Secondo le sue stesse dichiarazioni, l'esempio cristiano dei suoi genitori fu il fattore determinante per la sua futura vocazione religiosa e missionaria. Dopo essere entrato nel postulato e nel noviziato di St. Ottilien (1952-1953), Fratel Meinrad professò i suoi voti temporanei l'8 giugno 1954 e tre anni dopo, i suoi voti perpetui, il 10 giugno 1957. Ben preparato per il suo futuro incarico missionario da una solida formazione professionale presso la St. Gabriel Apprentices' Home di St. Ottilien, in particolare sotto i suoi mentori Fratel Laurenz Braun e Fratel Desiderius Bayerle, come pittore e da un corso di lingua inglese di cinque mesi presso l'abbazia benedettina inglese di Buckfast, Fratel Meinrad fu inviato come missionario a Peramiho il 22 giugno 1958, arrivando nel luglio dello stesso anno dopo un viaggio in mare di tre settimane.
Il suo ingresso nel lavoro missionario avvenne in grande silenzio, precisamente nel mezzo della boscaglia africana a circa 55 km da Peramiho, dove il legname veniva segato sotto la direzione di Fratel Gislar Stumpf e con un gran numero di lavoratori africani. Al falò serale, Fratel Meinrad mosse i suoi primi passi incerti nella lingua kiswahili, senza un libro di testo, ma piuttosto attraverso le vivaci discussioni con i lavoratori, prima di andare a dormire in una capanna di fango con il tetto di paglia. Naturalmente, questa vita nella solitudine della boscaglia, così simile alla vita dei missionari fondatori di Peramiho alcuni decenni prima, non era destinata a durare troppo a lungo. Negli anni a venire, avremmo trovato Fratel Meinrad in un gran numero di stazioni missionarie, in tutte le direzioni, all'interno del vasto territorio missionario del lago Nyasa a Lituhi, Lundu, Lupingu e Lumbila. Qui, sotto la guida dei fratelli Mansuetus Mendler e Gabinus Gerig, ricevette un'ulteriore introduzione pratica al suo futuro lavoro missionario, non solo per la produzione di mattoni, ma anche per i lavori di muratura, falegnameria e carpenteria necessari per la costruzione e la ristrutturazione di chiese, residenze, scuole e dispensari.
Nonostante tutti i suoi spostamenti da una stazione all'altra, aveva ancora un posto più o meno stabile a quel tempo presso la stazione missionaria di Luilo, dove lavorò per dieci anni, dal 1959 al 1969, e il capo della stazione lì, padre Hadrian Schär, plasmò in modo decisivo la sua vita spirituale e missionaria. I punti salienti del suo lavoro in quel periodo furono la ristrutturazione della grande chiesa di Lituhi e in seguito della chiesa abbaziale di Peramiho stessa, che con una nuova tonalità alle pareti della chiesa, con i suoi dipinti sulle vetrate e soprattutto con l'intera riprogettazione degli interni, ebbe l'effetto di una nuova chiesa. Nel tempo, Peramiho divenne la sua sede permanente con un'officina di verniciatura ben attrezzata e un gran numero di lavoratori. Sarebbe troppo menzionare i nomi di tutte le stazioni in cui si trovano ancora oggi le tracce dell'attività di Fratel Meinrad e dei suoi collaboratori.
In tutto il suo ritmo di lavoro, Fratel Meinrad non sembrava mai nervoso o stressato. Prima di iniziare a lavorare, esponeva debitamente le spiegazioni e i suggerimenti necessari per i lavoratori. Ma bisogna anche dire che Fratel Meinrad era una persona molto comunicativa, nel senso migliore del termine. Bisogna sottolineare che la calma e la compostezza che Fratel Meinard irradiava creavano una buona atmosfera di lavoro per i suoi lavoratori. In ogni caso, i suoi lavoratori di solito continuavano a lavorare durante la sua assenza o senza la sua supervisione; questo non accadeva in tutte le officine. Forse Fratel Meinrad, nonostante alcune critiche, mostrava buone capacità pedagogiche. La sua attiva carriera di pittore gli fece guadagnare il soprannome di "Paintbrush Joe", che era più un'espressione di lode che di critica.
Oltre alla pittura, i suoi interessi artistici includevano la musica. Puliva e accordava regolarmente i due organi nella chiesa abbaziale e nella cattedrale di Songea. Era ben preparato per questo lavorando per diversi mesi nella ditta di costruzione di organi di Hubert Sandner a Dillingen, sul Danubio, durante il congedo a casa. Ma non si limitava a riparare gli organi. Lui stesso amava suonare l'organo e il suo stile di esecuzione, specialmente nell'accompagnamento del canto, era piuttosto piacevole nonostante un grave handicap alla mano destra dovuto a un incidente in cucina a St. Ottilien durante il suo addestramento lì, quando tre dita della sua mano destra furono letteralmente strappate via contemporaneamente. Si guadagnò il soprannome locale "Bruder Madole" in kiswahili, tradotto letteralmente come "Fratello delle dita", probabilmente a causa della mancanza di alcune dita.
Fratel Meinrad era anche interessato alla poesia e al canto. Di tanto in tanto, cercava di ravvivare le celebrazioni della nostra comunità con poesie che scriveva in kiswahili. Nonostante tutte le sue capacità artistiche, tuttavia, l'interesse principale di Fratel Meinrad era la proclamazione del messaggio di fede. In assenza di un sacerdote, era sempre pronto in qualsiasi momento a tenere catechesi e omelie ai cristiani riuniti nelle singole stazioni missionarie. Per il centenario della fondazione di Peramiho nel 1998, che ebbe grande risonanza in molte parti della Tanzania, Fratel Meinrad e Padre Gerold Rupper OSB presero parte a una tavola rotonda a Dar es Salaam, alla presenza del Cardinale Pengo, e risposero a domande sulla storia di Peramiho. Dopo tutto, Fratel Meinrad non era uno sconosciuto a Dar es Salaam, poiché solo poco tempo prima aveva ristrutturato a fondo la cattedrale costruita da noi Missionari Benedettini nel 1901-1902.
Gli ultimi anni della sua vita furono un periodo di sofferenza per il nostro amante del divertimento e attivo Fratel Meinrad. La sua memoria divenne sempre più sfocata. Poiché sopportò la sua sofferenza con grande aderenza alla volontà di Dio, questo periodo di sofferenza divenne una testimonianza della sua fede vissuta, forse non inferiore alla sua impressionante attività pubblica al servizio della giovane Chiesa africana. La sua sofferenza fu certamente alleviata dalle amorevoli cure e dalla preoccupazione che ricevette dai dottori, dalle suore e dalle infermiere locali, nonché dai nostri giovani confratelli africani.
Che il Signore ricompensi il suo fedele servizio alla nostra comunità con una gioia eterna. Morì all'età di 85 anni, di cui 65 nella vita religiosa e 61 come missionario in Tanzania.
La celebrazione eucaristica è stata celebrata venerdì 27 settembre 2019 alle 11:00 (ora dell'Africa orientale), nella chiesa dell'Abbazia di Peramiho, con successiva sepoltura nel cimitero del nostro monastero. Chiediamo un ricordo nella preghiera per il nostro amato Fratel Meinrad.
Padre Sylvanus Kessy OSB (Primo Amministratore) e la comunità monastica di Peramiho.