San Benito
Benito de Nursia fue un monje y abad que vivió en los siglos V y VI d.C. Fundó varios monasterios y escribió una regla para monasterios que se convirtió en fundamental para el monacato occidental. La Iglesia católica lo venera como patrón de Europa.
La principal fuente para la vida de Benito son los Cuatro Libros de Diálogos que el Papa Gregorio Magno escribió en 593/594 d.C. El Libro Segundo está dedicado por completo a Benito, mostrando su viaje espiritual personal y retratándolo como un gran asceta, un líder profético de monjes y fundador de monasterios, como autor de una regla y hacedor de milagros. El texto se sitúa en una tradición de escritos hagiográficos y está más interesado en hechos espirituales que en detalles biográficos. Se hace especial hincapié en escenas que se hacen eco de las de grandes figuras bíblicas, especialmente de los profetas Elías y Eliseo.
La Regla de San Benito
El movimiento monástico que comenzó en Egipto y Siria en el siglo III y pronto se extendió al Mediterráneo occidental utilizó y produjo todo tipo de textos: vidas de santos, relatos de viajes monásticos, descripciones de instituciones monásticas y homilías o charlas sobre temas espirituales. En el siglo IV surgió un nuevo tipo de texto: las reglas monásticas. Estas establecían la organización básica de una comunidad monástica, proporcionaban directrices para el abad y otros cargos, y explicaban los principios espirituales para los monjes. Sus autores no pretendían producir textos originales: copiaban de otras reglas que habían encontrado, enriqueciendo y desarrollando una tradición cuyo objetivo no era la distinción literaria, sino la provisión de un manual útil para abades y monjes.
La orden benedictina a través de los siglos
Tradicionalmente, se considera que el año 529 d. C. es el año en que San Benito fundó el monasterio de Montecassino. Murió y fue enterrado allí alrededor del 547. Algunas décadas después, el monasterio fue destruido y no fue reconstruido durante mucho tiempo. La comunidad monástica y la tradición viva de Benito parecían haber desaparecido.