São Bento
Bento de Núrsia foi um monge e abade que viveu nos séculos V e VI d.C. Ele fundou vários mosteiros e escreveu uma regra para mosteiros que se tornou fundamental para o monasticismo ocidental. A Igreja Católica o venera como Patrono da Europa.
A principal fonte para a vida de Bento são os Quatro Livros de Diálogos que o Papa Gregório Magno escreveu em 593/594 d.C. O Livro Dois é inteiramente dedicado a Bento, mostrando sua jornada espiritual pessoal e retratando-o como um grande asceta, um líder profético de monges e fundador de mosteiros, como autor de uma regra e realizador de milagres. O texto está inserido em uma tradição de escritos hagiográficos e está mais interessado em fatos espirituais do que em detalhes biográficos. Uma ênfase especial é colocada em cenas que ecoam as de grandes figuras bíblicas, especialmente dos profetas Elias e Eliseu.
A regra de São Bento
O movimento monástico que começou no Egito e na Síria no terceiro século e logo se espalhou para o Mediterrâneo Ocidental usou e produziu todos os tipos de textos: vidas de santos, relatos de viagens monásticas, descrições de instituições monásticas e homilias ou palestras sobre tópicos espirituais. No quarto século, um novo tipo de texto surgiu: regras monásticas. Elas estabeleceram a organização básica de uma comunidade monástica, forneceram diretrizes para o abade e outros detentores de cargos e explicaram princípios espirituais para os monges. Seus autores não alegaram produzir textos originais: eles copiaram de outras regras que encontraram, enriquecendo e desenvolvendo uma tradição cujo objetivo não era a distinção literária, mas o fornecimento de um manual útil para abades e monges.
A ordem beneditina através dos séculos
Tradicionalmente, 529 d.C. é considerado o ano em que São Bento fundou o mosteiro em Montecassino. Ele morreu e foi enterrado lá por volta de 547. Algumas décadas depois, o mosteiro foi destruído e não foi reconstruído por muito tempo. A comunidade monástica e a tradição viva de Bento pareciam ter desaparecido.