Una breve storia dell'Ordine Benedettino
Tradizionalmente, il 529 d.C. è considerato l'anno in cui San Benedetto fondò il monastero di Montecassino. Morì e fu sepolto lì intorno al 547. Alcuni decenni dopo, il monastero fu distrutto e non fu ricostruito per molto tempo. La comunità monastica e la tradizione vivente di Benedetto sembravano essere scomparse.
La diffusione della regola
Tuttavia, copie della sua Regola sopravvissero nelle biblioteche romane. Intorno al 594, Papa San Gregorio Magno elogiò questa Regola e il suo autore, aumentando la popolarità di entrambi. Successivamente, la Regola si trova in alcuni monasteri nella Gallia meridionale (Francia moderna) e altrove, normalmente utilizzata dall'abate insieme a regole scritte da altri padri monastici per aiutarlo a guidare la comunità. All'inizio dell'VIII secolo, i monaci dall'Inghilterra proclamano orgogliosamente di seguire solo la Regola di Benedetto, i primi veri "Benedettini". Divulgano ulteriormente questa regola attraverso la loro missione nell'Europa continentale e alla fine nell'8/816 un importante sinodo dichiara la Regola di Benedetto vincolante per tutti i monaci. In tutto l'impero carolingio che comprende la Francia moderna, il Belgio, l'Olanda, la Svizzera, la Germania, parti dell'Italia e dell'Austria, centinaia di monasteri di monaci e monache sono ora sotto la Regola di Benedetto. Allo stesso tempo, l'osservanza di questi monasteri è unificata, anche nelle aree in cui la Regola lasciava i dettagli alla discrezione dell'abate. Nell'Occidente latino, la vita religiosa è ora prevalentemente benedettina. I monasteri diventano importanti centri di vita religiosa, ma anche di amministrazione politica, di sviluppo economico e di apprendimento, sia teologico che secolare. I libri sono scritti e copiati nel scriptoria (sale di scrittura) dei monasteri, e le scuole abbaziali formano il clero e l'élite al potere. I monaci si dedicano principalmente alla preghiera liturgica, la cui quantità aumenta gradualmente. I monasteri possiedono fattorie e talvolta interi villaggi, i cui contadini sostengono i monaci con parte dei loro prodotti. Nel IX secolo il papato inizia a proteggere alcuni monasteri dall'interferenza di nobili e vescovi locali. Cluny in Borgogna, fondata nel 910, alla fine istituisce un'enorme famiglia di monasteri sotto un unico abate. Nel XIIth secolo vi appartenevano diverse centinaia di case.
Decadimento e riforme
La ricchezza e il ruolo sociale dei monasteri attirano anche critiche, e diversi movimenti di riforma cercano di tornare a stili di vita più semplici e a una comprensione più originale della regola di Benedetto. I cistercensi hanno il maggiore impatto. In un breve periodo vengono fondati diverse centinaia di monasteri di "monaci bianchi", stabiliti come un ordine chiaramente definito con un'organizzazione efficiente che bilancia elementi unificanti come il capitolo generale di tutti gli abati e chiari principi comuni con l'autonomia locale e la supervisione attraverso le visite.
Nel 1215 e nel 1336 il papato tenta di dare una struttura simile ai restanti Benedettini "neri", inizialmente con scarso successo. Nel frattempo, la vita in Europa si è spostata dalla campagna alle città. Ordini più recenti come i Francescani e i Domenicani rispondono ai desideri spirituali e intellettuali degli abitanti delle città. Mentre i Benedettini continuano a essere trovati in tutta Europa, non sono più i principali protagonisti della vita religiosa.
Dal 15th secolo in poi, i monasteri cercano di proteggersi dall'interferenza dei signori secolari o ecclesiastici formando congregazioni. La più influente di queste è la Congregazione di Santa Giustina in Italia, in seguito chiamata Congregazione Cassinese. Rimane per molti secoli un modello che altre Congregazioni copiano. Nuove forme di preghiera e meditazione personali vengono ora introdotte nella vita dei monaci, per integrare l'ufficio divino e lectioUna nuova attenzione alle esigenze personali del singolo monaco porta anche all'introduzione delle celle, che sostituiscono i dormitori in uso fino ad allora.
Turbolenze e rinascita
La cosiddetta riforma nel XVIth secolo si rivolta contro la vita religiosa e monastica di qualsiasi tipo. I sovrani protestanti usano giustificazioni teologiche per sopprimere i monasteri e confiscare le loro proprietà. Alcuni abati e monaci vengono uccisi, altri semplicemente si ritirano dalla vita monastica, tornano alle loro famiglie o accettano parrocchie. In Inghilterra, Germania settentrionale, Paesi Bassi e Scandinavia la vita monastica scompare.
Nei paesi cattolici, tuttavia, il monachesimo benedettino ricomincia a fiorire. Le abbazie benedettine vengono ricostruite nello splendido stile barocco e molti monasteri diventano centri di studio, cultura ed educazione. E per la prima volta la vita benedettina va oltre l'Europa quando le prime abbazie del Nuovo Mondo vengono fondate in Brasile.
Nel 18th secolo, nuove tendenze filosofiche e politiche minacciano il monachesimo. La fede viene attaccata e i monasteri sono visti come inutili luoghi di superstizione e arretratezza. Nei decenni successivi al 1760, oltre il 95% dei monasteri in Europa vengono soppressi dai governi o distrutti nel corso di rivoluzioni e guerre. Le chiese vengono trasformate in fabbriche, gli edifici vengono usati come cave, i terreni e i tesori o confiscati, i libri distrutti o inviati a nuove biblioteche nazionali.
Ma il monachesimo si rifiuta di morire. A metà del XIXth secolo, ha luogo una riscoperta romantica del cristianesimo medievale e della vita monastica. In diversi paesi vengono rifondati vecchi monasteri o create nuove comunità. La vita monastica cambia: le comunità non possono più contare su ricche dotazioni. I monaci ora lavorano per il loro mantenimento. Gli abati hanno cessato di essere signori e vivono molto più vicini ai loro fratelli. Questi monasteri svolgono ruoli importanti nella chiesa, gestendo seminari e scuole principali, a volte parrocchie o missioni straniere. Poiché i benedettini sono ancora privi di un'organizzazione centrale, papa Leone XIII stabilisce una casa studio a Roma, e nel 1893 crea il Confederazione Benedettina con un Abate Primate a capo. Gli studiosi benedettini riscoprono la vita liturgica della chiesa primitiva. Influenzano il Movimento liturgico che prepara le riforme del Concilio Vaticano II:
La maggior parte delle comunità inizia a cantare in volgare, non più in latino. E la distinzione tra preti e fratelli scompare. La maggior parte dei monasteri continua ad attrarre cristiani che vogliono trascorrere un periodo di preghiera in silenzio, che cercano consigli spirituali o che vogliono semplicemente vivere accanto ai monaci per qualche giorno.
Una famiglia mondiale
Nel 2018 la Confederazione benedettina conta circa 7500 monaci in 400 monasteri, appartenenti a 19 diverse Congregazioni, con differenze regionali, missioni particolari o tradizioni spirituali specifiche. Circa 13000 suore e suore appartengono anche all'ordine. I Benedettini lavorano a stretto contatto con i Cistercensi e i Trappisti, ordini che seguono anche la Regola di San Benedetto. Questa regola si è dimostrata una guida per innumerevoli anime nel corso di 15 secoli.