di Edward Begnaud
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Il ruolo influente che i Benedettini hanno svolto in tutti gli aspetti della vita della Chiesa è indiscutibile. Nella lunga lista di figure significative che hanno aperto la strada, molti altri di "buono zelo" (RB 72:1) vengono ignorati. Se le mura silenziose del chiostro potessero solo parlare, molto si imparerebbe dai discendenti di Benedetto che non sono mai diventati famosi. Uno di questi monaci, che intitolò le sue memorie "Non sarò mai famoso", fu l'artista Dom Gregory de Wit (Hilversum, Paesi Bassi 1892 — Oberems, Svizzera 1979; professo, Abbazia di Mont César (Keizersberg), Lovanio, Belgio, 1915). Attraverso le sue mani, le mura non solo impararono a parlare, ma furono animate a proclamare il Vangelo di generazione in generazione.

Le persone negli Stati Uniti che hanno avuto modo di conoscere l'opera di de Wit hanno molto probabilmente incontrato per la prima volta i suoi monumentali murales in uno di questi pochi luoghi: Arciabbazia di San Meinrad, San Meinrado, Indiana; Chiesa Cattolica del Sacro Cuore, Baton Rouge, Louisiana; Abbazia di San Giuseppe, San Benedetto, Louisiana; o, Chiesa cattolica di Santa Brigida, San Diego, California. Quelli in Europa hanno una lista considerevolmente più breve da cui attingere. Dalla conversione della chiesa di San Giuseppe a Hilversum, nei Paesi Bassi, in appartamenti, i luoghi più significativi con opere d'arte on-site sono: il refettorio monastico di San Michele, Metten, Germania; Notre Dame de Bon Secours, Pontisse, Belgio e; i rari mosaici di Saint Lawrence, Anversa, Belgio.

Lo zelo che de Wit aveva per la creazione di un'arte che magnificasse il Signore era superato solo dalla sua preoccupazione di cercare veramente Dio (RB 58:7). La preferenza combinata portò un cenobita a vivere i suoi anni più produttivi come sarabaita giroscopico. Il suo amore per i muri lo portò ben oltre il chiostro. "Se vedo un muro", de Wit raccontò una volta al The San Francisco Examiner, "ci salto sopra per dipingerlo con affreschi. Spesso prego: 'Per favore, dammi dei muri'" (26 marzo 1941, 6). Come al solito, la risposta desiderata dall'alto non si verificò così spesso come l'artista fece la richiesta. Per proteggersi dall'accidia che spesso accompagna i periodi di siccità, de Wit avrebbe creato opere mobili più piccole. Anche queste a volte erano di dimensioni così grandi che era un mero cavillo non definirle murales. Un esempio lampante è l'ampia opera di quindici pannelli, Quasi modo geniti infantes, creata per Abbazia di Sant'Ottiliano, Emming, Germania nel 1929. Quella raffigurazione tentacolare dell'Eterna Primavera fungerà da fulcro per una mostra sugli anni bavaresi di de Wit.

La mostra Hidden with Christ in God: the Life and Art of Dom Gregory de Wit, la cui apertura è prevista per il 30 novembre 2025, sarà la prima retrospettiva dell'artista in tutta Europa. Una mostra simile è stata allestita negli Stati Uniti dalla Saint Tammany Art Association a Covington, Louisiana, dal 7 dicembre 2019 al 25 gennaio 2020. Curata da Jaclyn Warren, la mostra era limitata alle opere della zona. Sebbene non sia stato pubblicato un catalogo per la mostra, è stata allestita come una sorta di sequel del primo documentario su de Wit, La mano del maestro: l'arte e la vita di Dom Gregory de Wit (Stella Maris Films), creata da David Warren nel 2018.

Con la logistica di raccogliere una rappresentanza internazionale di opere per una retrospettiva a Saint Ottilien oltre ogni realistica aspettativa, il curatore, Fr. Cyrill Schäfer OSB, ha deciso di limitare la mostra alle opere del monastero ospitante e della vicina Arciabbazia di Saint Michael, Metten. Entrambe le comunità hanno svolto un ruolo chiave nell'iniziazione di Dom Gregory al mondo dell'arte ecclesiastica durante gli anni interbellici del XX secolo. La mostra sarà composta solo da opere di quel periodo. Fortunatamente, anche questa limitazione fornisce ampio materiale per una collezione interessante.

Mentre la retrospettiva dell'edizione tedesca del corpus de Wit è, come la collezione Louisiana, limitata a un periodo e una regione specifici, il curatore desiderava un approccio più completo. Il catalogo che verrà pubblicato per la mostra da EOS Editions Sankt Ottilien renderà disponibile, per la prima volta, un'ampia biografia dell'artista insieme a una collezione senza confini di opere d'arte che coprono l'intera carriera di de Wit. Sebbene sia stato scritto da una sola persona, sarà il culmine del lavoro di diverse persone nel corso di molti anni. Per contribuire a rendere il progetto il più completo possibile, si spera che altri si uniscano al numero come collaboratori virtuali attraverso questo appello di crowdsourcing per informazioni.

Come è vero anche quando si ricercano personaggi noti della storia, si trovano informazioni sorprendenti tra polverosi archivi dimenticati, persi persino per il più diligente degli archivisti. Quanto più è vero per coloro che potrebbero non diventare mai famosi. Nel corso del suo interesse di 35 anni per de Wit, l'autore del catalogo di prossima uscita, Edward Begnaud, insieme all'assistenza di troppi per essere raccontati qui, ha sperimentato la stessa cosa. Poiché gli emboli del tempo influenzano l'ignoto ancora di più del noto, la probabilità di frammenti fisici persi o pezzi di ricordi dimenticati è molto maggiore. Gli organizzatori della prossima mostra di de Wit, quindi, vorrebbero fare un appello ai lettori di NEXUS per informazioni riguardanti l'artista e la sua arte. Che ci siano opere in collezioni private sconosciute a chiunque altro che non sia il proprietario è altamente plausibile. I resoconti degli incontri con il monaco pericoretico esistono sicuramente negli annali monastici e nella storia orale della famiglia. Un campione di alcuni punti di ricerca specifici irrisolti è incluso nell'elenco seguente.

• Si pensa che de Wit possa aver lavorato per San Giovanni Battista a Ostenda e per San Nicola a Ypres, in Belgio, ma non è possibile reperire alcuna prova di ciò.
• L'artista racconta nelle sue memorie di essersi recato a Tounai, in Belgio, per lavoro, ma non fornisce dettagli specifici.
• È noto che de Wit trascorse un po' di tempo all'Abbazia di Maria Laach, in Germania, e almeno qualche giorno all'Abbazia di Maredsous, in Belgio. Non si sa se lasciò qualche opera d'arte in uno dei due monasteri, come spesso faceva quando visitava altri luoghi.
• Oltre ai due mosaici progettati da de Wit a Saint Laurence, Anversa, c'è un'icona molto tradizionale, seppur moderna, del santo patrono. La storia orale della parrocchia la attribuisce a Dom Gregory. Non è inclusa una firma; né esiste alcuna documentazione scritta a sostegno di tale affermazione. Stilisticamente, ci sono indicazioni della mano di de Wit. La documentazione a sostegno della paternità di de Wit sarebbe preziosa.
• Sono pochissime le opere note ancora esistenti degli anni che de Wit trascorse come eremita a Oberems, in Svizzera, dal 1955 circa fino alla sua morte nel 1978. Qualsiasi possibile indizio sul lavoro di quegli ultimi anni sarebbe estremamente prezioso.

Qualsiasi informazione che possa contribuire alla risoluzione di queste richieste sarà molto apprezzata.

Due esperienze degli organizzatori li rendono ottimisti sul fatto che il crowdsourcing sia un grande aiuto per la loro ricerca. Ad esempio, dopo aver individuato le fotografie di una "Via Crucis" finora sconosciuta creata nel 1931/32, Padre Cyrill è stato in grado di stabilire che erano state commissionate dalla Chiesa di San Giuseppe a Straubing, in Germania. Sfortunatamente, non c'è traccia di cosa sia successo al set. Un secondo esempio è un po' più soddisfacente, anche se altrettanto tragico. Dopo solo alcune e-mail agli archivisti con una richiesta di informazioni fatta da Begnaud, sono state individuate le uniche due fotografie sopravvissute di due murales distrutti a San Giovanni Battista a New Ulm, in Germania. L'identità dell'artista era andata perduta, insieme ai murales stessi, a causa delle devastazioni della Seconda guerra mondiale. Grazie alla documentazione da altre fonti, l'artista è stato confermato come Dom Gregory.

Si spera che questo appello aggiunga informazioni al record su de Wit o forse il recupero di qualcosa di perduto. Alla fine, de Wit potrebbe non raggiungere ancora la statura di famoso ma nel frattempo, il suo buon zelo servirà più generazioni che cercano veramente Dio.

Le informazioni possono essere inviate via email a: GregorydeWit.info@gmail.com.