von Edward Begnaud
gregorydewit.info@gmail.com

Die einflussreiche Rolle der Benediktiner in allen Bereichen des kirchlichen Lebens steht außer Frage. In der langen Liste bedeutender Vorbilder werden viele andere mit „gutem Eifer“ (RB 72) übergangen. Könnten die stillen Mauern des Klosters sprechen, könnte man viel von den Nachkommen Benedikts lernen, die nie berühmt wurden. Ein solcher Mönch, der seine Memoiren „Ich werde nie berühmt“ nannte, war der Künstler Dom Gregory de Wit (Hilversum, Niederlande 1 – Oberems, Schweiz 1892; Profess in der Abtei Mont César (Keizersberg) in Löwen, Belgien, 1979). Durch seine Hände lernten die Mauern nicht nur sprechen, sondern wurden auch dazu belebt, das Evangelium von Generation zu Generation zu verkünden.

Menschen in den Vereinigten Staaten, die das Werk de Wits kennengelernt haben, sind seinen monumentalen Wandgemälden höchstwahrscheinlich zum ersten Mal an einem der folgenden Orte begegnet: Erzabtei St. Meinrad, Saint Meinrad, Indiana; Herz-Jesu-katholische Kirche, Baton Rouge, Louisiana; Abtei Saint-Joseph, Saint Benedict, Louisiana; oder, Katholische Kirche St. Brigid, San Diego, Kalifornien. Die Europäer haben eine wesentlich kürzere Auswahl. Seit dem Umbau der St.-Joseph-Kirche im niederländischen Hilversum zu Wohnungen sind die bedeutendsten Orte mit Kunst in situ sind: das Klosterrefektorium in St. Michael, Metten, Deutschland; Notre Dame de Bon Secours, Pontisse, Belgien und; die seltenen Mosaike in Saint Lawrence, Antwerpen, Belgien.

De Wits Eifer, Kunst zur Verherrlichung Gottes zu schaffen, wurde nur von seinem Bestreben übertroffen, Gott wirklich zu suchen (RB 58). Diese gemeinsame Vorliebe führte dazu, dass der Zönobit seine produktivsten Jahre als gyroskopischer Sarabait verbrachte. Seine Liebe zu Wänden führte ihn weit über das Kloster hinaus. „Wenn ich eine Wand sehe“, sagte de Wit einmal dem San Francisco Examiner, „springe ich darauf, um sie mit Fresken zu bemalen. Oft bete ich: ‚Bitte gib mir Wände‘“ (7. März 26, 1941). Wie üblich kam die ersehnte Antwort von oben nicht so oft, wie der Künstler darum bat. Um der Acedia vorzubeugen, die oft mit Durststrecken einhergeht, schuf de Wit kleinere bewegliche Werke. Selbst diese waren manchmal so großformatig, dass es rein formal war, sie nicht als Wandgemälde zu bezeichnen. Ein Paradebeispiel ist das raumgreifende fünfzehnteilige Werk „Quasi modo geniti infantes“, das für Kloster Sankt Ottilien, Emming, Deutschland im Jahr 1929. Diese weitläufige Darstellung des Ewigen Frühlings wird als Herzstück einer Ausstellung über de Wits bayerische Jahre dienen.

Die Eröffnung von „Hidden with Christ in God: the Life and Art of Dom Gregory de Wit“ ist für den 30. November 2025 geplant und wird die erste Retrospektive des Künstlers in ganz Europa sein. Eine ähnliche Ausstellung wurde vom 7. Dezember 2019 bis 25. Januar 2020 von der Saint Tammany Art Association in Covington, Louisiana, in den USA organisiert. Die von Jaclyn Warren kuratierte Ausstellung beschränkte sich auf Werke aus der Region. Obwohl kein Katalog zur Ausstellung erschien, war sie eine Art Fortsetzung der ersten Dokumentation über de Wit. Hand des Meisters: Die Kunst und das Leben von Dom Gregory de Wit (Stella Maris Films), erstellt von David Warren im Jahr 2018.

Da die Organisation der Zusammenstellung einer internationalen Werkauswahl für eine Retrospektive in St. Ottilien alle realistischen Erwartungen überstieg, beschloss Kurator P. Cyrill Schäfer OSB, die Ausstellung auf Werke aus dem gastgebenden Kloster und der benachbarten Erzabtei St. Michael in Metten zu beschränken. Beide Gemeinschaften spielten eine Schlüsselrolle bei der Einführung von Dom Gregory in die Welt der Kirchenkunst in der Zwischenkriegszeit des 20. Jahrhunderts. Die Ausstellung wird ausschließlich Werke aus dieser Zeit zeigen. Glücklicherweise bietet selbst diese Beschränkung reichlich Material für eine interessante Sammlung.

Während die Retrospektive der deutschen Ausgabe des de Wit-Korpus, wie die Louisiana-Sammlung, zeitlich und regional begrenzt ist, wünschte sich der Kurator einen umfassenderen Ansatz. Der zur Ausstellung erscheinende Katalog im EOS Editions Sankt Ottilien bietet erstmals eine ausführliche Biografie des Künstlers sowie eine umfassende Sammlung von Kunstwerken aus de Wits gesamtem Schaffen. Obwohl von einer Person verfasst, ist er die Krönung der langjährigen Arbeit mehrerer Personen. Um das Projekt so umfassend wie möglich zu gestalten, hoffen wir, dass sich weitere Personen als virtuelle Mitwirkende über diesen Crowdsourcing-Aufruf beteiligen.

Wie bei der Erforschung bekannter Persönlichkeiten der Geschichte finden sich in verstaubten Akten, die selbst den sorgfältigsten Archivaren verloren gehen, überraschende Informationen. Umso mehr gilt dies für diejenigen, die vielleicht nie berühmt werden. Edward Begnaud, Autor des demnächst erscheinenden Katalogs, hat im Laufe seines 35-jährigen Interesses an de Wit, mit der Hilfe vieler anderer, als dass hier alle aufgeführt werden könnten, dasselbe erlebt. Da die Folgen der Zeit das Unbekannte noch stärker beeinflussen als das Bekannte, ist die Wahrscheinlichkeit verlorener physischer Fragmente oder vergessener Erinnerungsfetzen weitaus größer. Die Organisatoren der kommenden de Wit-Ausstellung möchten daher die Leser von NEXUS um Informationen über den Künstler und seine Kunst bitten. Dass sich in Privatsammlungen Werke befinden, die außer dem Besitzer niemandem bekannt sind, ist durchaus plausibel. Aufzeichnungen von Begegnungen mit dem perichoretischen Mönch finden sich sicherlich in Klosterannalen und der mündlichen Familiengeschichte. Die folgende Liste enthält eine Auswahl einiger ungelöster Forschungsfragen.

• Man geht davon aus, dass de Wit möglicherweise für Johannes den Täufer in Ostende und für den Heiligen Nikolaus in Ypern (Belgien) gearbeitet hat, doch für beides gibt es keine Beweise.
• Der Künstler erwähnt in seinen Memoiren, dass er beruflich nach Tounai in Belgien ging, nennt jedoch keine Einzelheiten.
• Es ist bekannt, dass de Wit einige Zeit in der Abtei Maria Laach in Deutschland und mindestens einige Tage in der Abtei Maredsous in Belgien verbrachte. Es ist nicht bekannt, ob er in einem der Klöster Kunstwerke hinterließ, wie er es häufig bei Besuchen anderer Orte tat.
• Neben den beiden von de Wit entworfenen Mosaiken in St. Laurentius in Antwerpen gibt es eine sehr traditionelle, wenn auch moderne Ikone des Schutzpatrons. Die mündliche Überlieferung der Gemeinde schreibt sie Dom Gregory zu. Eine Signatur ist nicht vorhanden; es gibt auch keine schriftlichen Belege, die diese Behauptung untermauern. Stilistisch gibt es Hinweise auf de Wits Handschrift. Eine entsprechende Dokumentation wäre wertvoll.
• Aus den Jahren, die de Wit von etwa 1955 bis zu seinem Tod 1978 als Einsiedler im schweizerischen Oberems verbrachte, sind nur sehr wenige Werke bekannt. Jeder mögliche Hinweis auf Werke aus diesen letzten Jahren wäre äußerst wertvoll.

Wir sind für alle Informationen dankbar, die zur Lösung dieser Anfragen beitragen.

Zwei Erfahrungen der Organisatoren stimmen sie zuversichtlich, dass Crowdsourcing ihre Forschungen erheblich erleichtern wird. So konnte Pater Cyrill beispielsweise nach der Entdeckung von Fotos eines bislang unbekannten „Kreuzwegs“ aus den Jahren 1931/32 feststellen, dass diese von der St.-Josephs-Kirche in Straubing in Auftrag gegeben worden waren. Leider gibt es keine Aufzeichnungen darüber, was mit den Bildern geschah. Ein zweites Beispiel ist etwas erfreulicher, wenn auch ebenso tragisch. Nach nur wenigen E-Mails von Begnaud an Archivare mit einer Bitte um Informationen wurden die einzigen beiden erhaltenen Fotos von zwei zerstörten Wandgemälden in der St.-Johannes-Baptisten-Kirche in Neu-Ulm gefunden. Die Identität des Künstlers war zusammen mit den Wandgemälden selbst durch die Zerstörungen des Zweiten Weltkriegs verloren gegangen. Dank Dokumentation aus anderen Quellen konnte die Identität des Künstlers als Dom Gregory bestätigt werden.

Wir hoffen, dass dieser Aufruf die Informationen über de Wit erweitert oder vielleicht etwas Verlorenes wiederfindet. Letztendlich wird de Wit vielleicht nie berühmt werden, aber sein guter Eifer wird mehr Generationen dienen, die aufrichtig nach Gott suchen.

Informationen können per E-Mail an GregorydeWit.info@gmail.com gesendet werden.